Dans une avancée stratégique majeure pour l’écosystème indien des véhicules aériens de combat sans pilote (UCAV), le Gas Turbine Research Establishment (GTRE), un laboratoire de premier plan relevant de l’Organisation de Recherche et Développement pour la Défense (DRDO), a proposé son moteur turbofan compact indigène, connu sous le nom de moteur Manik, pour propulser le drone de combat CATS Warrior de 2,2 tonnes développé par Hindustan Aeronautics Limited (HAL). Selon des sources proches du dossier, cette initiative intervient alors que le programme doit répondre à des besoins énergétiques croissants, marquant une transition des moteurs à turboréacteur PTAE-7W actuellement utilisés par HAL vers une alternative turbofan plus performante.
Initialement conçu pour une utilisation unique dans le cadre du programme subsonique de missile de croisière à longue portée terrestre (LRLACM), le moteur Manik est en cours d’amélioration afin de soutenir des opérations réutilisables et multi-missions, ce qui représente une étape clé pour renforcer l’autonomie technologique de l’Inde en matière de propulsion militaire.
Le CATS Warrior, composante essentielle du système Combat Air Teaming System (CATS) de HAL, est conçu comme un « loyal wingman » destiné à accompagner des avions de chasse pilotés tels que le Tejas, le Su-30MKI et le futur Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA). Pesant environ 2,2 tonnes au décollage, ce drone présente une conception à faible observabilité, adaptée aux missions de reconnaissance, de surveillance, de guerre électronique et de frappes de précision. HAL a déjà franchi plusieurs étapes importantes, notamment le démarrage au sol réussi des moteurs PTAE-7W améliorés en configuration bi-moteur le 21 novembre 2024, validant ainsi leur performance et fiabilité pour le profil opérationnel exigé. Toutefois, avec l’évolution des impératifs du drone — incluant potentiellement une charge utile accrue, une endurance prolongée et des opérations en espace aérien contesté — la motorisation actuelle, avec une poussée de 3,7 kN par moteur, pourrait s’avérer insuffisante.
Le moteur turbofan de GTRE propose une amélioration significative avec une poussée de 4,5 kN, dépassant la puissance du PTAE-7W tout en offrant une meilleure efficacité énergétique et une maintenance facilitée, avantages inhérents à l’architecture turbofan. Contrairement aux turboréacteurs, performants sur des vols rapides et de courte durée mais gourmands en carburant, le Manik assure un équilibre optimal entre puissance et consommation spécifique réduite, favorisant ainsi une autonomie plus longue, cruciale pour les missions de renseignement, surveillance et reconnaissance (ISR) ainsi que les frappes ciblées. Conçu à l’origine pour des missiles de croisière jetables tels que la série Nirbhay, où le moteur ne fonctionne que 10 à 15 heures, ce moteur n’était pas initialement prévu pour une réutilisation durable.
GTRE travaille désormais sur des modifications impliquant des composants à durée de vie étendue, une conception modulaire facilitant la maintenance ainsi que des systèmes diagnostics améliorés, afin d’adapter le Manik aux exigences de multiples missions et sorties répétées du CATS Warrior. Cette démarche s’inscrit dans un effort plus large visant à développer une version renforcée de 10 kN, susceptible d’équiper les UAV MALE (Moyenne Altitude Longue Endurance) de prochaine génération ainsi que des avions de combat collaboratifs.
La proposition concerne également le programme Stealth Wing Flying Testbed (SWiFT) de 1 tonne, qui utilise déjà le moteur Manik pour propulser ce démonstrateur technologique. L’armée de l’air indienne (IAF) a approuvé l’évolution de SWiFT en un UCAV furtif complet, soulignant son potentiel pour les missions ISR et les frappes de précision dans une configuration en ailes volantes réduisant drastiquement la signature radar. Doté de baies internes capables d’accueillir jusqu’à 100 kg de munitions intelligentes et équipé de capteurs avancés tels que le radar à ouverture synthétique (SAR) et l’imagerie large zone (WAMI), SWiFT pourrait servir de mini-bombardier et compléter des plates-formes plus importantes comme l’UCAV Ghatak de 13 tonnes. L’IAF prévoit de produire au moins 100 exemplaires, avec une adaptation possible pour des missions navales associée au projet Twin Engine Deck Based Fighter (TEDBF).