Il y a plus d’une décennie, l’armée indienne a lancé un défi audacieux et inédit : concevoir une arme individuelle capable de tirer plusieurs calibres en ne changeant que le canon. L’objectif était de créer un fusil polyvalent, capable d’alterner facilement entre les munitions 7,62×39 mm, 5,56×45 mm et ultérieurement 6,8×43 mm.
À l’époque, aucun fabricant dans le monde ne proposait un fusil avec une telle capacité, faisant du Multi-Caliber Individual Weapon System (MCIWS) de l’armée indienne un projet révolutionnaire mais complexe. Le Defence Research and Development Organisation (DRDO) a relevé le défi en livrant un prototype novateur, à la fois performant et esthétiquement remarquable. Malgré son potentiel, le MCIWS n’a jamais été adopté en service, laissant derrière lui une ambition inachevée qui aurait pu transformer les armes légères indiennes.
L’arsenal actuel de l’armée indienne repose principalement sur deux calibres : le 7,62×39 mm (employé dans des variantes d’AK-47) et le 5,56×45 mm (utilisé dans le fusil INSAS). Pour moderniser et rationaliser cet arsenal, l’armée a imaginé une seule plateforme de fusil capable de s’adapter aux différentes missions via des canons interchangeables. Ce concept multi-calibre visait à réduire la complexité logistique tout en offrant une grande flexibilité opérationnelle, que ce soit en lutte contre l’insurrection ou dans des conflits conventionnels.
Le DRDO, via son Armament Research and Development Establishment (ARDE), a été en charge du développement du MCIWS, dévoilant le premier prototype au début des années 2010. Conçu pour tirer le 5,56×45 mm, le 7,62×39 mm, et potentiellement le 6,8×43 mm SPC (Special Purpose Cartridge), ce fusil représentait un véritable tournant face aux designs traditionnels indiens. Contrairement à l’INSAS, qui s’appuyait sur un mécanisme à piston à longue course et culasse tournante inspiré de l’AK-47, le MCIWS utilisait un système à piston à course courte, inspiré de la plateforme AR-15, se rapprochant ainsi des fusils occidentaux modernes comme le M4 carbine.
Un design élégant et à la pointe
Le prototype du MCIWS se distinguait tant par son apparence que par ses fonctionnalités. Son design ergonomique, moderne pour l’époque, intégrait plusieurs innovations rares dans le contexte des armes indiennes :
- Système modulaire multi-calibre : capable de passer rapidement entre 5,56×45 mm, 7,62×39 mm et 6,8×43 mm avec un minimum d’outils, offrant ainsi une adaptation rapide au profil des missions. Les essais se sont concentrés principalement sur les calibres 5,56×45 mm et 7,62×39 mm, mais l’intégration du 6,8×43 mm, calibre en essor à l’échelle mondiale grâce à son bon compromis entre portée et puissance, témoignait de la vision prospective du DRDO.
- Ergonomie avancée : le fusil disposait d’une crosse repliable, une rareté pour l’époque en Inde, améliorant la maniabilité dans les espaces restreints. Le corps en polymère associé à un chargeur transparent de 30 cartouches renforçait son attrait moderne.
- Influence AR-15 : l’adoption d’un système à piston à courte course marquait une rupture nette avec le INSAS inspiré de l’AK-47. Cette mécanique promettait plus de fiabilité en environnements difficiles tout en étant compatible avec les accessoires modernes comme les optiques et poignées tactiques.
- Esthétique soignée : souvent considéré comme l’un des fusils indiens les plus réussis visuellement, le MCIWS alliait fonctionnalité et design futuriste, rivalisant avec les armes occidentales contemporaines.
Le potentiel et les limites
Le MCIWS avait un potentiel important pour révolutionner les armes légères en Inde. Une plateforme unique polyvalente aurait pu simplifier la logistique, réduire les besoins en entraînement, et fournir une flexibilité opérationnelle accrue. L’adoption d’un mécanisme type AR-15 pouvait aussi ouvrir la voie à une modernisation accrue et à des avancées technologiques indigènes.
Cependant, ce projet ambitieux s’est heurté à plusieurs difficultés. La multi-calibrabilité allait bien au-delà d’un simple changement de canon, nécessitant des chargeurs, culasses et autres pièces compatibles, ce qui augmentait le risque de problèmes mécaniques et d’erreurs d’utilisation. À cette période, aucune armée n’avait réussi à déployer un fusil multi-calibre à grande échelle, et les obstacles technologiques et budgétaires se sont révélés majeurs. Par ailleurs, les retards et incertitudes récurrents dans le processus d’acquisition de l’armée indienne ont compromis la poursuite du programme.
Au milieu des années 2010, le projet MCIWS a finalement été abandonné, l’armée se recentrant sur l’achat de fusils monocalibre. En 2019, elle a adopté le SIG Sauer 716 en calibre 7,62×51 mm comme nouveau fusil standard, renonçant ainsi au concept multi-calibre. Le MCIWS reste donc une étape avortée mais riche en enseignements dans l’histoire de la défense indienne.
Cependant, même s’il n’a pas été mis en service, le MCIWS a démontré le savoir-faire du DRDO dans la conception d’une arme avancée comparable aux standards internationaux. De nombreuses fonctionnalités, telles que la crosse repliable, la construction en polymère et le système à piston à course courte, se sont retrouvées dans d’autres armes indiennes ultérieures, qu’elles soient issues de projets publics ou privés.
Le MCIWS a aussi illustré le potentiel de l’Inde à produire des armes légères domestiques compétitives. Si l’armée avait poursuivi ce concept sous une forme monocalibre (comme en 5,56×45 mm ou en 7,62×39 mm), cela aurait pu résoudre les problèmes d’ergonomie et de fiabilité du INSAS tout en stimulant l’innovation locale.
Bien que le MCIWS soit en pause aujourd’hui, ses idées pourraient être reprises. La modernisation en cours des forces indiennes et la politique gouvernementale visant à renforcer l’autonomie dans l’industrie de défense pourraient relancer l’intérêt pour des armes modulaires et indigènes. Par ailleurs, le calibre 6,8×43 mm, que le MCIWS pouvait exploiter, reste pertinent alors que de nombreux pays explorent des calibres intermédiaires pour améliorer la létalité.
Le MCIWS rappelle donc le fragile équilibre entre ambition technologique et réalisme industriel dans la défense. Si sa conception était peut-être trop en avance pour son époque, ses innovations confirment le talent et le potentiel de l’ingénierie indienne. Peut-être que le MCIWS, ou une version dérivée, deviendra un jour le fusil d’assaut ou la carabine dont l’armée indienne a besoin.