Le Sukhoi Su-30MKI, surnommé « Flanker-H » par l’OTAN, est l’épine dorsale de l’Armée de l’air indienne (IAF) depuis sa mise en service en 2002. Avec plus de 260 appareils en service à ce jour en 2025, ce chasseur biplace polyvalent, produit sous licence par Hindustan Aeronautics Limited (HAL) dans le cadre d’un accord avec la Russie datant de 2000, assure des missions de supériorité aérienne, de frappes en profondeur et d’opérations en milieu maritime. Conçu spécifiquement pour les besoins indiens, il combine une cellule russe à des systèmes avioniques français, israéliens et indigènes, ainsi que des moteurs à poussée vectorielle et des plans canards pour une super-manoeuvrabilité accrue.
Cependant, face à l’évolution des menaces régionales, notamment du côté chinois et pakistanais qui déploient des appareils avancés comme le chasseur furtif J-20 ou le JF-17 Block III, la flotte de Su-30MKI de l’IAF doit être modernisée pour rester compétitive. Les projets initiaux d’une version dédiée à la guerre électronique (GE), inspirée du Growler EA-18G de la marine américaine, sont désormais passés au second plan. L’attention s’est déplacée vers un ambitieux programme de modernisation baptisé « Super Sukhoi » ou « Super-30 », doté d’un budget de 63 000 crores de roupies (7,5 milliards de dollars), visant à transformer la flotte en un appareil de génération 4.5+ et à prolonger sa durée de vie opérationnelle au-delà de 2055.
Au milieu des années 2010, des discussions entre l’Organisation de recherche et développement de la défense (DRDO), HAL et l’IAF avaient envisagé la conversion de certains Su-30MKI en plateforme spécialisée de guerre électronique, surnommée « Desi Growler ». Calquée sur le modèle de l’EA-18G Growler, un avion de guerre électronique embarqué dérivé du F/A-18 Super Hornet, cette version aurait mis l’accent sur le brouillage à distance, la suppression radar et la protection des groupes de frappe. Le besoin était évident : bien que polyvalente, la flotte indienne manquait de capacités dédiées à la guerre électronique pour contrer les défenses aériennes avancées chinoises (comme les systèmes HQ-9) ou pakistanaises (radars chinois améliorés). Le « Desi Growler » aurait intégré des brouilleurs indigènes, des détecteurs d’alerte radar (RWR) et des missiles anti-radiation de la série Rudram, avec une flotte dédiée de 10 à 20 appareils pour les missions SEAD/DEAD (suppression/destruction des défenses aériennes ennemies).
Ces perspectives avaient gagné en crédibilité face à la montée en puissance de la variante GE chinoise J-15D, révélée en 2024, qui comble une lacune dans les capacités de guerre électronique de l’aviation navale. Des rapports des services de renseignement indiens mettaient en garde contre la vulnérabilité des missions de frappe en milieu à haute menace en l’absence d’une plateforme comparable. Toutefois, les progrès se sont heurtés à des contraintes budgétaires, à la priorité donnée à la modernisation globale de la flotte, et à un manque de consensus sur les coûts et les délais. À l’horizon 2025, les références à un appareil GE dédié ont quasiment disparu des discussions officielles, les experts expliquant ce revirement par des réalités financières et une stratégie tournée vers une modernisation globale. Comme l’indiquait une analyse dans un rapport de 2024 de l’IDRW : « La quête de l’IAF reste au point mort, laissant des lacunes critiques en matière de guerre électronique. »
Le choix du « Super Sukhoi » se justifie donc sur un plan stratégique. Une version dédiée à la manière du Growler mobiliserait des ressources pour un rôle spécifique et limité, alors que la modernisation globale permet d’armer l’ensemble de la flotte (plus de 100 avions dans un premier temps) pour une polyvalence multi-missions, incluant un accompagnement GE. Ce programme répond aux menaces posées par le J-15D chinois et les F-16 pakistanais modernisés, en renforçant la détection, le brouillage et le combat au-delà de la portée visuelle (BVR) — des éléments essentiels révélés notamment lors des frappes de Balakot en 2019, où les limites radar avaient été exposées. L’IAF compte actuellement 31-32 escadrons opérationnels sur une capacité maximale autorisée de 42, assurant ainsi la pérennité du Su-30MKI jusqu’à l’entrée en service prévue du Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA) dans les années 2030.
Des défis subsistent néanmoins : la durée de 15 ans du programme comporte des risques de retard, comme l’ont montré d’anciens projets HAL. Le maintien des moteurs actuels, sans évolution vers les AL-41F-1S, limite la puissance disponible pour les futures charges utiles, même si la Russie propose le moteur avancé Product 177S, capable de 18 à 20 tonnes de poussée. Par ailleurs, les tensions géopolitiques, notamment les sanctions américaines CAATSA liées aux achats du système S-400, pourraient affecter la coopération. Malgré cela, avec 62,6 % de contenu indigène dans les nouvelles productions (dont 12 commandés en décembre 2024 pour 13 500 crores de roupies), l’Inde vise également l’exportation vers des pays opérant le Su-30, comme le Vietnam ou l’Algérie.
