Le président Donald Trump a récemment laissé entendre qu’il pourrait revenir à l’appellation « Département de la Guerre » pour désigner le Département de la Défense, un ancien nom datant de 1789.
« Avant, cela s’appelait le Département de la Guerre, et ce nom avait un son plus fort. Et comme vous le savez, nous avons gagné la Première Guerre mondiale, la Seconde Guerre mondiale. Nous avons tout gagné. Aujourd’hui, nous avons un Département de la Défense avec des défenseurs », a déclaré Donald Trump lors d’un événement dans le Bureau ovale le 25 août, ajoutant qu’il ne souhaitait pas être uniquement en position défensive mais aussi offensive.
« Ça arrive, monsieur », a répondu le secrétaire à la Défense Pete Hegseth.
Ce n’est pas la première fois que Donald Trump évoque un changement de nom. Le 11 juillet, dans un message sur Truth Social, puis le mois dernier lors d’un sommet de l’OTAN, il a qualifié Pete Hegseth de « secrétaire à la Guerre ».
Cette proposition s’inscrit dans une série de changements de noms impulsés sous la deuxième administration Trump, notamment concernant le Pentagone.
Dans les premiers mois de cette administration, Pete Hegseth a annoncé que plusieurs bases militaires américaines, dont les noms avaient été modifiés pour supprimer les références à des dirigeants confédérés dans le cadre des initiatives de diversité en 2020, reprendraient leurs noms originels. Toutefois, la démarche présentait une subtilité : bien que les noms soient identiques, les bases étaient désormais dédiées à d’autres soldats portant les mêmes noms de famille.
Les responsables du Département de la Défense n’ont pas fourni d’informations supplémentaires sur ce possible changement de nom, qui nécessiterait très probablement l’accord du Congrès. Il est également incertain que cela implique une restructuration formelle de l’institution.
Changer le nom du département impliquerait une modification des références dans de nombreux documents officiels, manuels, sites Web et signalétiques partout dans le pays.
« Le DoD écrit des documents depuis près de 70 ans. Cela représente un volume colossal d’écrits, d’étiquettes, et – que Dieu nous vienne en aide – de liens en ligne », a souligné Wayne Lee, professeur d’histoire militaire à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.
Aucun coût officiel n’a été communiqué concernant cette opération, mais pour donner un ordre d’idée, la Commission chargée par le Congrès de renommer les installations militaires honorant des dirigeants confédérés a estimé ses propres coûts à près de 62,5 millions de dollars.
Quand le Département de la Guerre est devenu le Département de la Défense
Bien que le changement proposé corresponde à un retour à une ancienne appellation, Wayne Lee rappelle que le Département de la Guerre du XVIIIe siècle est fondamentalement différent de l’actuel Département de la Défense.
« Il n’y a jamais eu un secrétaire à la Guerre au niveau du cabinet unifié. Il y avait un secrétaire à la Guerre, mais c’était celui de l’Armée », explique-t-il. « Le Département de la Guerre ne gérait pas les guerres de la nation, il gérait l’Armée de la nation en guerre. »
Le Département de la Guerre a été créé en août 1789 après que le président George Washington l’ait signé en loi. Il nomma Henry Knox, son aide pendant la Révolution américaine, secrétaire à la Guerre sous les Articles de la Confédération, pour diriger cette nouvelle entité.
Le Département de la Défense d’aujourd’hui regroupe cinq branches — l’Armée de Terre, la Marine, le Corps des Marines, l’Armée de l’Air et dernièrement la Force Spatiale — chacune ayant une histoire distincte de l’ancien « Département de la Guerre ».
Les forces navales américaines avaient été utilisées pendant la guerre d’Indépendance contre la Grande-Bretagne, mais après le conflit, la jeune Amérique, organisée en une « collection lâche d’États souverains », n’avait pas les moyens fiscaux de maintenir une marine nationale, selon l’historique de la Marine. Des efforts pour créer une marine formelle furent tentés mais sans succès jusqu’à ce que le président John Adams établisse officiellement le Département de la Marine en 1798.
Le Corps des Marines fut créé en novembre 1775 par le Second Congrès continental et participa à la guerre d’Indépendance jusqu’à la dissolution de la marine continentale et des Marines après la guerre. Il fut rétabli officiellement en juillet 1798.
L’Armée de l’Air fut créée en 1947 par le président Harry Truman, succédant au corps aérien de l’Armée qui joua un rôle clé durant la Seconde Guerre mondiale.
La Seconde Guerre mondiale a souligné la nécessité pour les États-Unis d’adopter une approche unifiée des forces armées. « À cette époque, on constatait déjà que les guerres modernes exigeraient des opérations combinées entre services », explique Wayne Lee, même si les dirigeants avaient jugé trop perturbante toute réforme majeure en cours de conflit.
« La Guerre froide débute à peine en 1947, mais on comprend déjà qu’il faudra maintenir des forces déployées mondialement, ce qui implique une structure de commandement unifiée », ajoute-t-il.
Pour instaurer cette unité, le président Truman signa en juillet 1947 la National Security Act qui réunit le Département de la Marine, le Département de la Guerre (Armée) et l’Armée de l’Air en un établissement militaire national, dirigé par un secrétaire à la Défense civil supervisant aussi les chefs d’état-major interarmées. Cette loi créait également la CIA, la NSA et le National Security Resources Board.
En août 1949, une modification de la loi rebaptisa l’institution « Département de la Défense », plaçant sous l’autorité du secrétaire à la Défense les secrétaires de l’Armée, de la Marine et de l’Armée de l’Air et créant la fonction de président des chefs d’état-major interarmées.
Lors de la signature de cette modification le 10 août 1949, Truman déclara que la réforme représentait une « unification » des forces armées et permettrait une « efficacité et une économie accrues ainsi qu’une meilleure coordination de nos forces militaires ».
Cette organisation engendre toutefois une rivalité permanente entre les différentes armées, chacune défendant sa part de budget auprès du Département de la Défense, rivalité arbitrée ensuite par le Congrès, précise Wayne Lee.
Selon lui, cette compétition existait déjà avant la création d’un département unifié, mais elle était alors plus intense car les différents bureaux au sein de l’Armée rivalisaient directement pour leur autonomie face au commandant général.
Cette concurrence interne a été balayée par l’expérience de la Seconde Guerre mondiale, qui a ouvert la voie à la création d’un Département de la Défense — un nom et une structure organisationnelle qui demeurent depuis 76 ans.
Illustration :
Le bombardier moyen bimoteur B-25 Mitchell « Peggy Lou » du 57e Bomb Wing des Forces aériennes de l’armée américaine larguant des bombes de 1 000 livres sur des positions nazies en Italie en mars 1945.
Photo par le 2e lieutenant Floyd Carlson / Keystone / Hulton Archive / Getty Images.