À l’intérieur de Fordow : de l’enrichissement d’uranium à la conception d’ogives ?
Située sous le calcaire riche en fer des montagnes du Zagros, l’usine d’enrichissement du combustible nucléaire de Fordow, en Iran, suscite depuis longtemps l’inquiétude des puissances occidentales. Révélée par les services de renseignement occidentaux en 2009, Fordow était alors présentée comme un site de contingence — une sorte d’assurance au cas où Natanz serait détruit par des frappes israéliennes ou américaines.
Progressivement, son importance semble toutefois s’être muée en profondeur. Plusieurs indices indiquent aujourd’hui que ce site pourrait avoir élargi ses activités bien au-delà de l’enrichissement de l’uranium pour entrer dans le domaine obscur de l’intégration de têtes nucléaires. Aucune révélation isolée ne confirme cette évolution, mais l’ensemble des signaux techniques suggère une trajectoire à prendre au sérieux.
La localisation de Fordow, près de Qom, enterrée sous 80 à 90 mètres de roche et de béton armé, n’a jamais été pensée pour la commodité, mais uniquement pour la survie en cas d’attaque. Cette profondeur excède les normes de construction civiles et correspond aux standards de durcissement militaire hérités des spécifications soviétiques de l’époque de l’Union soviétique.
Le site comprend quatre halls de cascades, mais seulement deux étaient initialement équipés de centrifugeuses. Cet espace sous-utilisé, longtemps considéré comme superflu, pourrait désormais servir à d’autres fins. Des mémos internes iraniens, divulgués à des services européens, font mention du terme chokhor faza (« phase creuse » ou « espace vide ») — un vocabulaire plus adapté à la conception de cavités dans des systèmes d’implosion qu’aux réseaux habituels de centrifugeuses à gaz.
Par ailleurs, le profil d’enrichissement de Fordow s’est largement étendu. Conçu à l’origine pour des centrifugeuses IR-1 fonctionnant en cascades de 164 machines, le site utilise désormais des modèles IR-2m et IR-6 disposés en boucles modulaires — une configuration flexible facilitant un enrichissement variable du minerai et un traitement par lots. Ce type d’adaptation est typique d’un État cherchant à développer une capacité de rupture rapide.
Fin 2023, l’Iran enrichissait de l’uranium à 60 % d’235U — une étape technique proche du niveau armement (90 %). Mais l’enrichissement ne représente qu’une partie du processus nécessaire à une ogive nucléaire.
De récents dépôts de brevets iraniens, peu remarqués hors de la communauté scientifique persanophone, font état de dispositifs réfléchissants pour neutrons, de coques de lentilles composites et de systèmes de déclenchement à haute tension. L’un décrit une « lentille d’implosion biparaboloïde », compatible avec des recherches sur des détonations multipoints.
Plus significative encore, la surveillance du site a révélé la construction de deux conduits d’évacuation et l’installation d’un poste électrique renforcé, susceptible d’alimenter des équipements de diagnostic haute vitesse ou des plateformes informatiques protégées contre les impulsions électromagnétiques (EMP) destinées à la modélisation par simulation. Les données sismiques suggèrent également que des travaux de tunnellisation ont pu créer des sous-chambres isolées, potentiellement utilisées pour des essais hydrodynamiques — des tests d’implosion non nucléaires avec des métaux lourds pour simuler le comportement des matériaux fissiles.
Officiellement, Fordow reste sous la responsabilité de l’Organisation iranienne de l’énergie atomique (AEOI). Cependant, depuis début 2024, des contrats d’approvisionnement publiés au nom de filiales du ministère de la Défense iranien (MODAFL) ont été détectés, notamment avec la société SADRA, connue pour ses travaux dual-usages dans le domaine maritime et aérospatial.
Un document consulté par un chercheur européen en contrôle des armements mentionne une livraison d’acier maraging et de composants à aimants annulaires — matériaux utilisés aussi bien dans les assemblages rotors que dans les boîtiers de lentilles explosives. Un autre contrat, passant par Kimiya Pakhsh, fait référence à des « condensateurs résistants aux chocs », typiques des systèmes à impulsion rapide employés pour la détonation par étincelle.
Sans doute plus révélateur encore est l’arrivée rapportée de chercheurs de l’université technologique Malek Ashtar (MUT), une institution militaire sanctionnée pour son implication dans les programmes de systèmes de livraison nucléaire. Les physiciens de la MUT ont déjà été liés au Plan AMAD et à des travaux supposés sur des initiateurs à neutrons comme ceux au polonium-béryllium.
Alors que l’attention mondiale se concentre toujours sur Natanz et Ispahan, Fordow s’impose par son silence renforcé comme un site plus préoccupant — non seulement par ses activités revendiquées, mais pour les préparations qu’il pourrait abriter.
Le chemin parcouru — du faible enrichissement à l’obtention d’uranium hautement enrichi, des halls de cascade inexploités au développement d’installations de diagnostics dual-usage, et de la supervision civile à des liens étroits avec le secteur militaire — suggère que Fordow joue désormais un rôle dans la conception préliminaire d’ogives ou les essais finaux du « paquet physique ».
L’Iran continue de démentir toute dimension militaire à son programme nucléaire et aucun élément décisif n’a à ce jour été mis au jour. Cependant, comme ce fut le cas lors des débuts des programmes pakistanais et nord-coréens, l’absence de preuve ne signifie pas absence d’intention.
Fordow n’est peut-être pas encore le « Los Alamos » iranien, mais ce n’est plus simplement une usine d’enrichissement. Par sa profondeur, sa conception et sa progression, il est de plus en plus un nœud d’ambition — là où la physique des centrifugeuses rejoint le seuil de l’ingénierie des armes nucléaires.