La Force aérienne américaine s’apprête à déclarer que son nouvel avion d’entraînement, le T-7 Red Hawk, est prêt pour la production imminente, après plusieurs années de retard, a déclaré un responsable de l’US Air Force chargé de superviser le programme.
Le T-7 formera les nouvelles générations de pilotes de chasseurs et de bombardiers, en remplaçant l’ancien T-38 Talon, en service depuis 1961. Cependant, la décision de lancement en production, connue sous le nom de jalon Milestone C, intervient avec deux ans de retard par rapport au calendrier initial, en raison de problèmes de conception chez Boeing et d’une stratégie de l’armée de l’air visant à accélérer le programme.
« Ce jalon est monumental », a déclaré Rodney Stevens, directeur exécutif du programme d’entraînement de l’US Air Force.
L’US Air Force prévoit d’approuver au moins trois lots de production, un par un, en validant chaque étape « jusqu’à la finalisation de toutes les activités de test encore en cours », a précisé Stevens.
Selon lui, Boeing « est pleinement engagé dans le programme » et l’armée de l’air ainsi que l’industriel « partagent une vision claire pour progresser ensemble vers notre objectif final ».
L’objectif est d’atteindre la capacité opérationnelle initiale — définie par la livraison de 14 appareils prêts à former des pilotes — avant novembre 2027. Les premiers stagiaires pourront ainsi commencer leur formation complète sur T-7 dès 2028.
Dan Gillian, vice-président et directeur général de la division Air Dominance chez Boeing, a également souligné « les progrès constants réalisés dans le cadre d’une collaboration étroite avec l’US Air Force ».
Il a ajouté que « la gestion proactive du programme T-7 a permis de fournir une configuration prête pour la production avant même l’entrée en production en série limitée », réduisant ainsi les risques à venir et accélérant la livraison de cette capacité d’entraînement cruciale.
Deux appareils ont déjà été mis en service à la base conjointe San Antonio-Randolph, accompagnés du système d’entraînement au sol, a précisé Gillian, insistant sur l’objectif permanent « d’assurer la livraison rapide de cette nouvelle capacité d’entraînement ».
En 2023, un rapport sévère de la Government Accountability Office (GAO) avait pointé plusieurs problèmes, notamment concernant le système d’éjection de l’appareil et le logiciel de contrôle de vol, susceptibles de repousser la mise en service du Red Hawk.
Ce même rapport avait soulevé des tensions entre Boeing et l’US Air Force, mais un responsable du service avait par la suite réfuté ces conclusions dans une interview à Breaking Defense.
Rodney Stevens a précisé que les modifications en cours sur le système d’éjection du T-7 ne retarderont pas la décision imminente de production. Malgré des tests encore en cours, il se dit « confiant dans le fait que nous avançons vers un système d’éjection sûr ».
Il a également indiqué que, si la finalisation du logiciel de contrôle de vol ne menace pas pour l’instant le calendrier, elle reste un point de vigilance, notamment lors des prochains essais en vol qui testeront des manœuvres à fort angle d’attaque.
Cependant, dès que les pilotes commenceront leurs vols d’entraînement sur T-7 en 2028, l’appareil sera « aussi performant, voire légèrement supérieur, au T-38 en termes de performances aérodynamiques et capacités en vol », a assuré Stevens.
Les capacités du T-7 seront développées « de façon itérative » au fil du temps, avec des mises à jour logicielles prévues pour parachever la phase de développement et de production entre 2029, a-t-il ajouté.
Le contrat à prix fixe impose à Boeing d’absorber environ 3,2 milliards de dollars de pertes sur le programme, limitant ainsi les risques financiers pour l’US Air Force.
Rodney Stevens a affirmé que Boeing s’engage à corriger tout « élément critique pour la sécurité » détecté lors des vols d’essais ou tout autre problème pouvant empêcher le respect des exigences d’entraînement de la Air Education and Training Command (AETC). Pour les problèmes moins critiques, un dialogue sera maintenu avec l’AETC.
Le constructeur propose également, sans coût supplémentaire, d’étudier des améliorations potentielles, telles que l’augmentation de l’autonomie du T-7.
L’US Air Force a en outre prévu de nouveaux incitatifs financiers pour Boeing, liés à la finalisation du développement, à la préparation à la production et à la mise en service du système d’entraînement au sol.
Actuellement, les vols du T-7 sont limités aux pilotes d’essai dans des zones aériennes dédiées. Une mise à jour prévue en mars permettra aux pilotes du 99e Escadron de commencer à voler sur le nouvel appareil et à s’en familiariser.
Ces pilotes seront formés via un entraînement de type 1, qui devrait durer jusqu’au début de 2027.
Au printemps ou en été 2027, le programme entrera ensuite en phase initiale d’essais et d’évaluation opérationnelle, durant laquelle l’efficacité des nouveaux systèmes embarqués sera évaluée.
Stevens a indiqué que trois appareils supplémentaires seront livrés cette année : deux exemplaires représentatifs de la production, acquis pour renforcer les capacités d’essais, et un avion de développement qui sera transformé en appareil d’essais et livré à la base de Randolph après des tests électromagnétiques.