Les États-Unis vont livrer les prochains avions F-35 dépourvus de systèmes radar, une situation liée aux retards de production du radar APG-85. Cette défaillance pourrait limiter l’emploi en combat des aéronefs concernés et soulève des interrogations quant à plus de 100 appareils des futurs lots de production.
Dès cet automne, tous les nouveaux chasseurs F-35 Joint Strike Fighter livrés à l’armée américaine seront dépourvus de radar, un problème qui pourrait se prolonger et restreindre leur emploi opérationnel, selon des sources proches du dossier.
Dans le meilleur des cas, un nouveau radar repensé pourrait être prêt l’année prochaine, ce qui limiterait les impacts à un nombre réduit de chasseurs. Toutefois, si les retards perdurent, plus d’une centaine d’appareils risquent d’être livrés sans radar dans l’emplacement prévu pour le nouvel équipement.
Les avions livrés sans radar conserveront leur capacité de vol, mais seront destinés à un usage purement d’entraînement et ne pourront pas être engagés en combat, précisent les sources sous couvert d’anonymat.
« Ils peuvent toujours être utilisés comme avions opérationnels, mais évidemment pas en tant que chasseurs de combat. Ils pourront donc effectuer des entraînements limités », a déclaré l’une des sources.
La difficulté réside dans le développement du radar amélioré APG-85. Celui-ci a des dimensions différentes du modèle actuel APG-81, ce qui impose la mise en place d’un nouveau mamelon radar sur l’avion. Le Pentagone avait prévu d’intégrer cet équipement lors de la production en série du lot 17 des F-35, mais les retards dans la fabrication du radar font que ces avions seront prêts avant l’arrivée du nouvel APG-85. Du fait des différences structurelles, le radar APG-81 ne peut pas être monté dans le compartiment conçu pour l’APG-85.
Le député Rob Wittman, président du sous-comité des forces aériennes et terrestres tactiques au sein du comité des services armés de la Chambre des représentants, a confirmé que les nouveaux avions seront livrés avec une pièce factice en lieu et place du radar, pour assurer l’adéquation aérodynamique et la sécurité du vol.
Dans les prochains mois, le Corps des Marines américain devrait recevoir des F-35B, la version à décollage vertical, sans radar. Par la suite, cette même année, l’US Air Force et la Marine devraient également recevoir leurs variantes F-35A et F-35C au même stade, selon ces sources. (Le Corps des Marines exploite également un petit nombre de F-35C).
Après la diffusion de ces informations, un porte-parole du Bureau conjoint de programme (JPO) a indiqué que les F-35 américains sont « conçus pour s’adapter » à l’APG-85, et que « le déploiement initial de certains F-35 est prévu pour le lot 17 », correspondant aux livraisons aux Marines, qui disposeront du nouvel mamelon mais sans le radar APG-85.
Selon les sources, ce problème n’affectera pas les clients étrangers du F-35, car l’APG-85 n’a pas encore reçu d’autorisation d’exportation. Par conséquent, ces acheteurs recevront des avions équipés du radar APG-81 en service.
Un nouveau mamelon radar, conçu pour accueillir deux types de capteurs
Les radars APG-81 et APG-85 sont tous deux fabriqués par Northrop Grumman qui les fournit ensuite au gouvernement américain, lequel les remet à Lockheed Martin pour intégration. Northrop Grumman a renvoyé les demandes de commentaires à la JPO.
Pour compenser les retards, le programme F-35 prévoit de développer un mamelon radar capable d’accueillir aussi bien les systèmes APG-81 que APG-85. Cependant, ce nouvel aménagement ne devrait pas être opérationnel avant le lot 20, dont les livraisons débuteront en 2028, ce qui contraint à accepter des avions livrés sans radar.
Les Marines ont commandé leurs avions du lot 17 avec un mamelon modifié pour accueillir l’APG-85. À leur tour, l’US Air Force et la Marine prévoient de modifier leur mamelon à partir du lot 18, dont la production démarre cet automne. D’ici là, les avions du lot 17 pour ces deux forces recevront le radar APG-81. Une fois livré, le lot 18 fera face au même problème que les Marines.
Le nouveau radar est potentiellement prêt d’ici le lot 18, ce qui limiterait les conséquences. Mais en cas de retard prolongé, les avions produits sur environ deux ans ne seront pas aptes au combat tant que le nouveau radar ne sera pas installé. Leur adaptation ultérieure nécessitera un travail additionnel dont le calendrier et le coût ne sont pas encore connus.
Une source confie que ce problème, ajouté aux retards et surcoûts déjà nombreux du programme, illustre une mauvaise planification.
« La discussion sur le mamelon aurait dû avoir lieu il y a plusieurs années », a-t-elle déclaré.
Rob Wittman a ajouté que la longue certification est la cause principale des retards de l’APG-85, précisant que l’APG-81 pouvait être certifié en trois jours, alors que le nouveau radar exige beaucoup plus de temps.
« Il faut reconnaître à Northrop qu’ils ont réduit un peu le délai, mais il reste à certifier le radar pour qu’il soit opérationnel. Ce processus n’avance pas à la cadence nécessaire à la production. Avec ce nouveau radar, le temps de certification ne peut pas être raccourci au-delà d’un certain seuil à cause exigence stricte liée à l’évaluation d’un système avancé indispensable à l’avion », a-t-il expliqué.
Bien que confiant dans une résolution finale, Wittman a souligné que pour l’instant, les forces américaines disposent de nombreux appareils « déployés mais aucun prêt pour le combat ».
Chaque lot de F-35 comprend différentes quantités et tarifs selon les contrats. En décembre 2022, le Pentagone et Lockheed Martin ont conclu un accord pour les lots 15 à 17. Les négociations pour les lots 18 et 19 se sont finalisées en septembre 2025. L’option initiale pour le lot 17 comprenait jusqu’à 126 avions, tandis que les lots 18 et 19 en comprenaient 148 chacun, incluant des appareils destinés à des clients internationaux.
Le contrat pour le lot 18, attribué initialement en décembre 2024, prévoyait 145 appareils, dont 83 pour les forces américaines. Le détail final pour ce lot n’a pas été précisé immédiatement. Un communiqué du Pentagone en septembre a indiqué que le lot 19 compterait 69 avions américains, le reste étant destiné à l’export.
Conséquences pour l’emploi en combat
Pour l’heure, le problème du radar n’a eu qu’un impact limité sur la flotte de F-35. Depuis juillet 2024, après une année de suspension opérationnelle, les appareils livrés par Lockheed sont réservés à l’entraînement en raison du retard dans la mise à jour logicielle Technology Refresh 3 (TR-3). La date de certification de ce logiciel pour les opérations de combat au sein du Pentagone reste incertaine. Les F-35 actuellement déployés en zones sensibles, comme en Iran, sont des modèles plus anciens équipés de la version TR-2.
Stacie Pettyjohn, directrice du programme de défense au Center for a New American Security, a expliqué que l’APG-85 offrirait des améliorations importantes, notamment une meilleure détection accrue et des capacités d’attaques électroniques offensives, indispensables pour contrer les progrès technologiques réalisés particulièrement par la Chine.
« Les F-35 ont très bien performé au Moyen-Orient, au Venezuela, partout où ils ont été engagés contre des adversaires moins puissants », a-t-elle déclaré. « Mais face à des pays comme la Chine, dotés de défenses anti-aériennes intégrées sophistiquées, de forces aériennes avancées et d’une forte capacité air-air, cela constitue un test très exigeant. Il est nécessaire de continuer à améliorer les capacités initiales du F-35 pour maintenir sa pertinence face à des adversaires qui progressent plus rapidement que nous. »
Le F-35 dispose d’autres capteurs et peut exploiter des données externes comme celles de radars terrestres via des liaisons de données, mais cela introduit une certaine latence et le risque d’interférences ennemies. Selon Pettyjohn, les avions livrés sans radar pourraient servir à l’apprentissage du pilotage, mais cet entraînement sera moins adapté aux missions critiques prioritaires.
« Devoir rééquiper ensuite une grande quantité de F-35 avec le radar serait, à mon avis, un coup dur pour la flotte de chasseurs tactiques, qui se réduit déjà aujourd’hui », a-t-elle averti. Si les forces américaines reçoivent des avions non prêts au combat avant installation du radar, « les chiffres ne refléteront plus la capacité réelle disponible à un moment donné ».
