Le ministère de la Défense a annoncé la reprise de la validation des véhicules blindés Ajax de General Dynamics, suite à l’achèvement d’une enquête approfondie menée par l’équipe d’investigation sur la sécurité de l’Armée portant sur les symptômes rapportés par des soldats lors de l’exercice Titan Storm en novembre 2025. L’enquête n’a pas identifié une cause unique, mais a souligné une combinaison de facteurs techniques, environnementaux et humains.
Le ministre de la Préparation à la Défense et de l’Industrie, Luke Pollard, a déclaré à la Chambre des communes que l’équipe d’investigation avait conclu que « les niveaux de bruit et de vibration étaient inférieurs aux limites légales d’exposition » et que les symptômes étaient plutôt « probablement le résultat d’une combinaison de facteurs, comprenant des problèmes techniques liés à l’état de la plateforme au moment de l’exercice, tels qu’une tension incorrecte des chenilles et des boulons de la trappe moteur desserrés ou manquants, ainsi que des facteurs environnementaux et humains, notamment la variabilité de la formation et de l’expérience, l’exposition au froid et la qualité de l’air à l’intérieur du véhicule Ajax. »
Luke Pollard a confirmé que tout le personnel était désormais de retour à ses fonctions normales et qu’il avait « donné son accord pour reprendre l’acceptation des véhicules auprès de General Dynamics », tout en reconnaissant que « l’expérience de nos soldats utilisant l’Ajax n’a pas été satisfaisante et que cela n’est pas acceptable ». Il a ajouté avoir « mis en place de nouvelles mesures strictes pour le réintroduction des véhicules Ajax, visant à offrir une expérience utilisateur nettement améliorée ».
Les 23 véhicules utilisés lors de l’exercice Titan Storm feront l’objet d’un traitement distinct, Pollard précisant qu’ils « ne seront pas remis aux soldats tant que nous n’aurons pas confirmé que cela est approprié ».
Le ministre a exposé une approche progressive pour la reprise du programme. La première phase consistera à « relancer les essais avec la version actuelle de l’Ajax » en utilisant « un nombre limité de véhicules, dans des conditions très contrôlées et avec des régimes d’entretien stricts ». La seconde phase impliquera « la mise en œuvre de plusieurs améliorations portant sur la filtration de l’air, le chauffage de l’habitacle et le système de production d’électricité, des thèmes clés identifiés et priorisés suite à l’exercice Titan Storm ».
S’inspirant des pratiques de l’industrie aéronautique, Pollard a indiqué que le gouvernement adopterait « une approche garantissant une cohérence entre conception, maintenance et exploitation », avec des personnes nommées dans la chaîne de commandement de l’Armée aux responsabilités distinctes pour l’exploitation et la maintenance des véhicules, afin de s’assurer « qu’aucune pression pour utiliser un véhicule ne compromette les plus hauts standards de sécurité ». Il a précisé que tout retour à l’entraînement suivra « une progression étape par étape (« ramper, marcher, courir ») en assurant la primauté de la sécurité à chaque phase ».
Luke Pollard a souligné que le gouvernement avait « engagé un dialogue approfondi et direct avec nos soldats tout au long de ce processus » et que leurs retours « façonnaient largement les actions à venir ». L’objectif est de « procéder de manière sûre, responsable et transparente pour fournir un véhicule Ajax amélioré à nos soldats », tout en reconnaissant « que beaucoup reste à faire pour restaurer la confiance dans le véhicule et que cette tâche est loin d’être terminée ».
Le panel d’experts indépendant continue ses travaux, un rapport final étant attendu prochainement. Ce dernier se concentrera sur les facteurs humains et environnementaux moins bien compris mais importants pour la défense en général. Une autre revue indépendante, examinant la qualité des conseils donnés aux ministres, aux hauts fonctionnaires et aux chefs militaires, a reçu ses termes de référence et un responsable principal doit être nommé sous peu.
Luke Pollard a confirmé que « ces engagements seront réalisés dans le cadre du programme actuel, tant en termes de périmètre que de budget » et a conclu en réaffirmant que « la sécurité de nos personnels est non négociable. C’est la norme que nos forces armées méritent et c’est celle que ce gouvernement s’engage à maintenir ».
Le programme Ajax connaît un développement difficile depuis plus d’une décennie, marqué par des retards, des surcoûts et des problèmes récurrents de bruit et de vibrations. Ceux-ci avaient provoqué chez des soldats des symptômes tels que nausées, maux de tête et douleurs articulaires lors des essais précédents, conduisant à une suspension de plusieurs années de la formation des équipages avant une reprise prudente.
