Le gouvernement britannique confirme que l’intégration du missile air-air MBDA Meteor sur le F-35B reste programmée pour le début des années 2030. Le ministre Luke Pollard a déclaré au Parlement le 20 avril que « les essais d’intégration se poursuivent et le calendrier estimé pour la mise en service demeure le début des années 2030 », précisant que ce travail est piloté par le Joint Programme Office Lightning II dirigé par les États-Unis.
Cette réponse n’apporte aucune nouveauté, ce qui illustre en soi la situation. Le missile est en développement pour l’intégration sur F-35 depuis 2019. Initialement prévu pour une mise en service à la moitié de cette décennie, le calendrier a déjà été repoussé à 2027, puis de nouveau au début des années 2030, sous plusieurs gouvernements successifs. La dernière réponse parlementaire ne suggère aucun changement de rythme ni de prise en compte urgente du retard accumulé.
Cette situation s’explique principalement par la nécessité d’une mise à jour logicielle majeure, le Block 4 du F-35, indispensable à l’intégration de nouvelles armes comme le Meteor ou le SPEAR 3. Ce programme de modernisation est en retard et dépasse le budget initial, passant d’une estimation de 10,6 milliards de dollars à environ 16,5 milliards, avec une finalisation désormais attendue vers 2029. Par ailleurs, toute intégration d’armement sur le F-35 requiert l’approbation et la coordination du Joint Programme Office américain. Le Royaume-Uni dispose donc de peu de leviers pour accélérer ce processus unilatéralement, et les pays partenaires ont peu de recours lorsque le programme prend du retard.
Cette dépendance structurelle ne concerne pas uniquement le missile Meteor, mais aussi l’équipement du F-35 en général. Elle conditionne la capacité du Royaume-Uni à doter ses avions de chasse les plus avancés des armements souhaités à un calendrier maîtrisé, au sein d’un programme américain régulièrement décalé. Cette contrainte s’applique également au SPEAR 3, à tout futur missile que le Royaume-Uni envisagerait d’intégrer, et potentiellement au programme GCAP si les leçons de l’expérience F-35 ne sont pas prises en compte dans son organisation initiale.
Quelques progrès sont toutefois constatés. En février 2025, la Royal Air Force a confirmé que les premiers vols d’essai d’un Meteor inerte sur F-35B avaient été réalisés par le Corps des Marines américain à la base aérienne navale de Patuxent River. En décembre 2025, des tests de vibration au sol et des vérifications d’emport sur F-35A ont été effectués à la base Edwards de l’US Air Force. Néanmoins, la qualification de ces étapes comme « progrès significatifs » souligne combien la phase opérationnelle reste encore lointaine.
En attendant, le F-35B utilise comme missile principal air-air à longue portée le AIM-120 AMRAAM. Bien que ce missile soit efficace, sa portée utile est nettement inférieure à celle du Meteor, dont la propulsion par statoréacteur lui confère une zone d’interception sans échappatoire considérablement plus étendue que tout autre missile similaire en service. Le Meteor est déjà opérationnel sur la flotte de Typhoons de la RAF, ce qui crée une inégalité notable entre deux appareils de première ligne, l’un disposant d’une capacité air-air supérieure à l’autre. Cette différence ne se résorbera probablement pas avant une bonne décennie au rythme actuel.
