Un avion de renseignement britannique, un RC-135W Rivet Joint de la Royal Air Force, a récemment effectué une mission de collecte d’informations à proximité du territoire russe de Kaliningrad.
Les données de suivi de vol ont révélé que cet appareil de surveillance électronique réalisait un large circuit en forme de « patrouille castor » autour de cette enclave russe, conformément aux patrouilles régulières menées par le Royaume-Uni dans la région baltique. Ces missions sont de longue date et existaient bien avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022.
Le Royaume-Uni, les États-Unis et d’autres alliés de l’OTAN coordonnent une présence aérienne quasi permanente au-dessus de la mer Baltique, combinant collecte de renseignements et effet dissuasif. Contrairement aux vols ISR (renseignement, surveillance et reconnaissance) discrets, les missions du Rivet Joint sont volontiers visibles sur les services civils de suivi des vols, offrant ainsi une certaine transparence et permettant la confirmation publique des activités dans la zone.
La RAF déploie trois RC-135W, décrits comme capables d’observer « des éléments du spectre électromagnétique » grâce à des équipes spécialisées de Weapons System Officers et d’opérateurs. Leur mission consiste à intercepter, caractériser et analyser les communications, radars et autres émissions électroniques pour fournir aux commandants un renseignement exploitable. Fortement sollicités pour ces missions et d’autres opérations, ces avions, officiellement nommés Airseeker dans les rangs britanniques, sont néanmoins universellement désignés par leur nom d’origine : Rivet Joint.
Caractéristiques spécifiques de l’appareil
La famille RC-135 est un long fleuron des avions de reconnaissance, dérivé du fuselage C-135, exploité par les États-Unis et le Royaume-Uni depuis les années 1960. Cette flotte a connu de nombreuses modifications et variantes, toujours axées sur la collecte de renseignement en quasi-temps réel avec un équipage combinant pilotes, spécialistes de guerre électronique, du renseignement et des systèmes embarqués.
La version RC-135V/W Rivet Joint embarque un large ensemble de dispositifs de renseignement d’origine électromagnétique capables de détecter, identifier et localiser les émissions électromagnétiques. Les premières versions étaient aisément identifiables grâce à leurs antennes externes proéminentes, mais les versions plus récentes ont remplacé ces éléments par des équipements plus compacts et une réorganisation du dispositif sous le fuselage. La maintenance et les évolutions techniques sont assurées par le groupe L3 à Texas.
Le Royaume-Uni a acquis le RC-135W via le Projet Airseeker, convertissant trois avions KC-135R pour remplacer l’ancienne capacité Nimrod R1 retirée du service. Ces appareils ont intégré le service entre 2013 et 2017 au sein du 51e Escadron basé à RAF Waddington.
La taille et les performances du RC-135 témoignent de son rôle d’une plateforme majeure de collecte de renseignement. Avec un équipage d’environ deux douzaines de membres, ses dimensions sont impressionnantes : environ 41 mètres de long, 40 mètres d’envergure, propulsé par quatre turboréacteurs F108. Il peut atteindre une vitesse de l’ordre de 504 nœuds, voler jusqu’à 15 000 mètres d’altitude et couvrir près de 3 000 milles nautiques sans ravitaillement en vol.
