La US Air Force affirme avoir enfin trouvé une solution aux problèmes persistants d’un système essentiel de son ravitailleur en vol KC-46 Pegasus de Boeing, a déclaré mardi le secrétaire à l’Air Force, Troy Meink, devant un sous-comité du Sénat.
Boeing et l’Air Force ont consacré plusieurs années à tenter de réparer le système de vision distante (Remote Vision System, RVS) de cet avion-citerne, crucial pour le ravitaillement en vol via la perche de ravitaillement.
Le système de vision distante fournit aux opérateurs de la perche du KC-46A une image de l’avion receveur par caméra, remplaçant la ligne de vue directe utilisée jusque-là à bord du Boeing KC-135 Stratotanker.
Des défauts de qualité d’image et de perception de la profondeur, notamment dans certaines conditions d’éclairage, avaient été détectés avant la première livraison à l’US Air Force en janvier 2019. Ces anomalies présentaient un risque de collision de la perche avec l’avion receveur, constituant l’un des principaux obstacles à l’exploitation optimale de l’appareil.
« Nous pensons avoir réparé et testé le nouveau système de vision 2.0, et nous devrions commencer à l’intégrer à la chaîne de production en 2028 », a indiqué Troy Meink lors de cette audition.
Ce calendrier accuse un retard de cinq ans par rapport aux prévisions initiales. À ce jour, Boeing a livré plus de 100 des 188 ravitailleurs commandés, enregistrant plus de 7 milliards de dollars de pertes sur ce contrat à prix fixe basé sur le modèle commercial du Boeing 767, et assumant seul les dépassements de coûts.
Sept années de modernisation à venir
Dans le cadre d’un mémorandum d’entente annoncé le 12 mai 2026, l’US Air Force et Boeing se sont engagés à accélérer le déploiement du RVS 2.0 sur l’ensemble de la flotte, accompagné d’un accord logistique de cinq ans reposant sur la performance et la modernisation des avions produits lors des premières séries. L’US Air Force anticipe que ces mesures permettront d’améliorer la disponibilité du KC-46A de plus de 20 % d’ici 2030, même si la mise à niveau complète de la flotte en service devrait s’étaler sur environ sept ans.
Cette modernisation était initialement prévue pour commencer en 2027, après la certification du nouveau système.
Les enjeux dépassent la simple disponibilité opérationnelle : l’US Air Force a souligné qu’elle n’envisage l’achat de ravitailleurs supplémentaires que lorsque les problèmes actuels seront réglés. Une commande potentielle de 75 appareils supplémentaires reste donc en suspens. Depuis la première livraison en 2019, la flotte a connu plusieurs incidents, notamment des fissures structurelles qui ont interrompu les livraisons début 2025, deux séparations de la perche en vol et des problèmes récurrents de fuites de carburant.
Le directeur général de Boeing, Kelly Ortberg, a reconnu en janvier 2026 devant les investisseurs que ce contrat s’est avéré défavorable pour l’entreprise au cours de la dernière décennie.
La US Air Force reste toutefois confiante quant à l’efficacité des solutions apportées pour fiabiliser son ravitailleur KC-46 et sauvegarder l’avenir de ce programme stratégique.
