Une épidémie de grippe qui a débuté fin mai a affecté près de 160 recrues de l’US Air Force, certaines ayant nécessité une hospitalisation.
Un porte-parole de l’Air Force a indiqué que le 37e escadron de formation fait face à une épidémie localisée de grippe parmi les stagiaires de la formation militaire de base à la base aérienne de Lackland. Selon l’US Air Force, cette poussée virale dure depuis trois semaines, sans toutefois interrompre les entraînements.
Deux mois après que le Département de la Défense ait levé l’obligation vaccinale contre la grippe, près de 160 militaires à Lackland ont contracté la maladie. Depuis avril, seulement environ 40 % des stagiaires se sont fait vacciner, d’après des sources médiatiques reconnues.
Face à la situation, les équipes médicales de la base ont mis en place des mesures d’atténuation : isolement des stagiaires symptomatiques, traitement par antiviraux (dont le Tamiflu), et surveillance renforcée pour limiter la propagation. Les recrues malades pourront reprendre leur entraînement après validation des médecins.
En avril, le Département de la Défense a supprimé l’obligation vaccinale contre la grippe, rompant ainsi une pratique en vigueur depuis plusieurs décennies. Le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, avait justifié cette décision en invoquant le respect de l’autonomie corporelle et de la liberté religieuse. Il avait déclaré que « l’exigence que la vaccination soit obligatoire pour chaque militaire, en tout lieu et en toutes circonstances, était excessive et non rationnelle ».
La base de Lackland, qui fait partie de l’ensemble du Joint Base San Antonio-Lackland, accueille la totalité des nouvelles recrues de l’Air Force pour leur formation militaire initiale, soit plusieurs milliers de stagiaires chaque année.
L’Air Force assure surveiller étroitement les stagiaires en contact avec des malades. Cependant, aucun détail n’a été communiqué concernant les mesures spécifiques prises pour endiguer la propagation, que ce soit à l’échelle de la base ou parmi les recrues qui vivent en contact rapproché, dans des dortoirs collectifs et lors des repas en groupe.
Cette épidémie survient également dans un contexte dramatique : le décès, le 16 juin, d’un stagiaire nommé Keon McDaniel, suite à une urgence médicale non précisée, selon le 37e escadron de formation. L’Air Force a confirmé que une enquête médicale approfondie est en cours pour déterminer les causes de ce décès, sans que le lien avec l’épidémie de grippe soit pour l’instant établi.
Le Pentagone a toutefois laissé la possibilité aux différentes branches militaires d’imposer le vaccin dans certains cas. Des sources au sein de l’Air Force ont indiqué que des recrues ont été contraintes de se faire vacciner après le début de l’épidémie, bien que cette information n’ait pas été officiellement confirmée par la communication de l’Armée de l’Air.