Pour la première fois, des avions britanniques F-35B Lightning ont mené des missions au-dessus de la Finlande, décollant du porte-avions HMS Prince of Wales dans le cadre de l’exercice majeur de l’OTAN, Ramstein Flag 26.
Les appareils de cinquième génération du 809 Naval Air Squadron, accompagnés d’hélicoptères Merlin et Wildcat opérant depuis le pont d’envol du porte-avions basé à Portsmouth, ont constitué la contribution aérienne principale du Royaume-Uni à cet exercice.
Cette manœuvre de onze jours a rassemblé jusqu’à 150 aéronefs de l’OTAN issus de 18 pays, déployés sur 20 sites allant de la Norvège à l’Espagne. Le groupe aéronaval britannique, comprenant le HMS Prince of Wales, le destroyer HMS Duncan et le ravitailleur RFA Tidespring, a évolué en mer du Nord tout au long de l’exercice. En moyenne, environ 150 sorties étaient effectuées chaque jour.
Le scénario simulait la réponse coordonnée de l’alliance à une attaque contre un État membre, déclenchant l’Article 5 du traité nord-atlantique et exigeant une réaction collective. Depuis l’adhésion de la Finlande à l’OTAN en avril 2023, son espace aérien et ses infrastructures sont pleinement intégrés à la planification défensive de l’alliance. Cet exercice a permis aux forces aériennes alliées de s’entraîner à mener des opérations conjointes à grande échelle dans la région nordique. Le choix de la Finlande comme zone principale d’opérations revêt une importance stratégique, étant donné sa longue frontière avec la Russie, qui a ainsi plus que doublé la frontière directe de l’OTAN avec Moscou.
Les avions ravitailleurs assurant le ravitaillement en vol ont étendu la portée des F-35B Lightning pour des missions soutenues de longue distance à travers l’Europe, avec des sorties dépassant les 700 miles nautiques depuis le porte-avions, selon la Royal Navy. Le 809 Naval Air Squadron a exploité les installations de la base aérienne de Pirkkala, près de Tampere, à environ 160 km au nord d’Helsinki. Par ailleurs, les F-35B du Corps des Marines des États-Unis participant à l’exercice ont mis en œuvre une capacité plus inhabituelle, celle de décoller, se ravitailler et atterrir sur des autoroutes finlandaises, une technique d’opérations dispersées visant à compliquer la détection et l’engagement par un adversaire.
Le commodore Richard Hewitt, commandant du groupe aéronaval britannique, a souligné la portée symbolique de cette mission. « La coordination sans faille de notre groupe aéronaval avec 18 partenaires alliés lors de l’exercice Ramstein Flag est un témoignage fort du professionnalisme de nos marins et aviateurs », a-t-il déclaré. Il a ajouté : « Le groupe aéronaval britannique est pleinement intégré à la défense avancée de l’OTAN. Sous commandement OTAN, la capacité de cinquième génération que nous déployons depuis le HMS Prince of Wales envoie un message clair à tout adversaire potentiel : ensemble, la Royal Navy et nos alliés assurent la puissance de combat précise et synchronisée nécessaire pour sécuriser le Flanc Nord. »
