Des soldats américains, composés d’aviateurs et de Marines, assistent actuellement le contrôle aérien à l’aéroport international principal du Venezuela, un point crucial pour l’acheminement de l’aide aérienne suite à deux séismes majeurs, selon le commandement sud-américain des États-Unis (SOUTHCOM).
Des photos publiées récemment montrent des aviateurs du Contingency Response Element (CRE) de la 621e Escadre de Réponse de Contingence et des Marines de la Littoral Combat Force-24 opérant dans la tour de contrôle de l’aéroport international Simón Bolívar le 1er juillet. On y voit des contrôleurs aériens vénézuéliens utiliser les équipements de la tour, tandis que les contrôleurs américains des deux branches utilisent des radios tactiques, quelques jours après les séismes du 24 juin.
Un responsable de SOUTHCOM a orienté toute question concernant la présence de ces troupes spécialisées, leurs missions dans la tour de contrôle et l’état des équipements vers le gouvernement vénézuélien. Les aviateurs qualifiés en contrôle aérien ont une longue tradition d’utilisation de leurs radios militaires pour assurer le contrôle aérien civil dans des zones de conflit ou après des catastrophes majeures.
« Nos militaires sont présents pour assister le personnel vénézuélien, à la demande du gouvernement du Venezuela, via le département d’État américain », a déclaré Hansel Pintos, porte-parole de SOUTHCOM. « Le Venezuela, en tant que pays hôte, conserve le contrôle de ses opérations dans la tour ».
Au total, environ 2 000 militaires américains soutiennent la mission d’aide aux victimes des séismes, dont près de 900 déployés sur place, a précisé Pintos.
Les aviateurs du CRE contribuent à éliminer les « goulets d’étranglement logistiques » en soutenant la gestion des opérations terrestres et de la tour à l’aéroport international Simón Bolívar, selon un communiqué de la 621e Escadre de Réponse de Contingence.
L’aéroport, situé à une dizaine de kilomètres de Caracas, a été endommagé lors des deux puissants séismes du 24 juin, qui ont fait plus de 3 300 morts. Le CRE a d’abord évalué la solidité des infrastructures et la capacité de la piste à supporter des avions cargo lourds afin d’assurer des atterrissages sécurisés. Une fois ces éléments validés, les équipes ont pu établir et reprendre les opérations aériennes.
Le rôle des Marines dans l’aide humanitaire
Une unité de Marines spécialisée dans la réponse humanitaire rapide est également présente sur place. Les Marines de la 24e unité expéditionnaire de Marines (24th Marine Expeditionary Unit) ont été intégrés dans la tour du terminal Bolivar et participent au débarquement des approvisionnements par navire sur la côte vénézuélienne.
Déployée dans les Caraïbes depuis mai, cette unité opère depuis des bases à Porto Rico et depuis le navire de transport amphibie USS Fort Lauderdale. Contrairement aux déploiements traditionnels en groupe amphibie de trois navires, la 24th MEU agit indépendamment, sans la présence de grands navires d’assaut amphibie comme l’USS Iwo Jima.
Cette unité constitue la force de réaction rapide de SOUTHCOM pour les secours et autres opérations au besoin. Depuis les séismes, les contrôleurs aériens et autres membres du Marine Medium Tiltrotor Squadron 365, l’élément aérien de combat du 24th MEU, ont veillé à la distribution efficace des secours. Par ailleurs, Marines et marins ont acheminé des matériels via le principal port du pays à La Guaira, tout en participant à des missions de recherche et sauvetage aux côtés d’équipes américaines et vénézuéliennes.
Selon le colonel Ryan Lynch, commandant de la LCF-24, les Marines sont particulièrement bien équipés pour une réponse rapide aux catastrophes. « Les routes sont détruites, les aéroports sont endommagés et les infrastructures s’effondrent », a-t-il déclaré. « En opérant depuis la mer et des points avancés, nous pouvons déployer des experts, du matériel et un soutien médical directement dans les zones les plus touchées ».
