Il y a 80 ans, l’armée américaine testait des bombes nucléaires sur une flotte flottante pour évaluer leur impact contre des forces conventionnelles. L’opération Crossroads réunissait une imposante flotte, des dizaines de milliers de soldats et plusieurs ogives atomiques dans l’un des premiers essais nucléaires de l’après-guerre au large de l’atoll de Bikini, dans les îles Marshall.
Ces tests nucléaires, les premiers depuis celui de Trinity en 1945 et les bombardements d’Hiroshima et Nagasaki, visaient à mesurer les effets des armes atomiques sur une flotte militaire. Plus de 90 navires, dont des porte-avions, des vaisseaux américains désaffectés ainsi que des bateaux capturés japonais et allemands, furent rassemblés pour subir les explosions.
L’ampleur de l’opération était considérable : plus de 42 000 hommes furent mobilisés, accompagnés de plus de 150 navires supplémentaires destinés à observer et enregistrer les effets des tirs. Des bombardiers B-17 télécommandés, véritables précurseurs de drones, survolaient la zone équipés de caméras et de capteurs. Les navires ciblés étaient équipés de munitions, de carburant et même d’animaux, afin de reproduire les conditions d’un combat réel.
Un tir raté et un nuage impressionnant
Le premier tir, appelé “Able”, eut lieu le 1er juillet 1946. Une bombe atomique de type Fat Man fut larguée depuis un B-29 en direction de l’USS Nevada, rassemblé au milieu de la flotte cible. Ce navire, qui avait survécu à l’attaque de Pearl Harbor et à la Seconde Guerre mondiale, fut destiné à être détruit lors de ce test atmosphérique. Mais le bombardier rata sa cible de plusieurs centaines de mètres, ce qui atténua l’effet direct. Malgré cela, l’explosion massive entraîna le naufrage de cinq navires présents.
Le Bulletin of the Atomic Scientists expliqua que “un grand navire situé à environ un mile de l’explosion pourrait ne pas sombrer, mais l’équipage serait tué par le flux mortel de radiations, ne laissant derrière lui qu’un navire fantôme flottant à la dérive dans l’océan.”
Trois semaines plus tard, la force conjointe armée-maritime lança le second test, “Baker”, le 25 juillet. Cette fois, la bombe fut placée à environ 27 mètres sous la surface de l’eau. Lors de la détonation, un immense dôme d’eau en expansion se forma, avec une pression hydraulique intense frappant les proue des navires. La déflagration, différente des explosions aériennes habituelles, ne produisit pas l’éblouissante lumière attendue. Au total, dix navires coulèrent, dont un croiseur allemand capturé qui sombra plusieurs mois plus tard à cause des dégâts subis.
Les marins chargés de décontaminer les navires opérèrent initialement sans protection, mais ces opérations furent rapidement interrompues par un médecin de l’armée, inquiet des risques d’exposition aux radiations.
Les conséquences
Les images capturées lors de ces deux essais devinrent emblématiques, notamment les séquences du test Baker, utilisées dans de nombreux films, dont “Dr. Strangelove” ou certains épisodes de la saga “Godzilla” illustrant la genèse du monstre géant.
Sur le plan humain et environnemental, les essais laissèrent des traces durables. Avant les tests, l’île de Bikini était habitée par 167 personnes, contraintes à l’exil avec peu de moyens. Beaucoup de ces insulaires périrent de faim avant d’être relogés ailleurs.
Bikini Atoll devint dès lors un site privilégié pour les essais nucléaires américains dans les années 1950, notamment le fameux test Castle Bravo, la plus puissante explosion atmosphérique américaine, dont le souffle surpassa toutes les estimations. Les retombées radioactives affectèrent gravement les îles Marshall, provoquant une pollution radioactive majeure et plusieurs cas de maladies liées aux radiations.
Un troisième tir, surnommé “Charlie”, prévu en profondeur sous-marine, fut annulé en raison des dégâts causés par le test Baker et des risques de contamination accrus. Parmi les navires ciblés, certains furent réparés, mais la plupart furent coulés volontairement. Cette opération démontra que la menace nucléaire ne résidait pas uniquement dans l’explosion immédiate mais aussi dans les conséquences durables des radiations.
Operation Crossroads inaugura une période intense d’essais atomiques dans le Pacifique et le début des expérimentations militaires visant à intégrer l’arme nucléaire aux forces conventionnelles. Ces travaux donnèrent lieu à des résultats parfois étonnants, comme la courte durée du Pentomic Army, une organisation militaire reposant sur la capacité nucléaire tactique, ou les tentatives de la marine américaine pour neutraliser les capteurs ennemis grâce à des décharges nucléaires dans la haute atmosphère.
