George Milton Neal a rejoint la Marine à l’âge de 17 ans et, en 1951, il était l’un des rares marins noirs affectés aux hélicoptères de recherche et de sauvetage. Lorsque un pilote des Marines fut abattu dans les montagnes profondes de Corée du Nord, Neal se porta volontaire pour la mission de sauvetage. Par la suite, il a aidé son équipage à échapper à la capture pendant neuf jours après que leur hélicoptère ait également été abattu.
Ce samedi, la Marine a baptisé un futur destroyer du nom de Neal, décoré par la suite de la Navy Cross pour cette mission.
Le pilote de l’hélicoptère, le lieutenant junior grade John Kelvin Koelsch, blessé lors du crash et finalement décédé en captivité, a reçu la Médaille d’Honneur à titre posthume. Une frégate de la Marine avait déjà été nommée en son honneur en 1968, avant d’être retirée du service en 1989.
Lors de la cérémonie à Pascagoula, Mississippi, Kelley Neal Gray, la fille de George Milton Neal, a officiellement baptisé le futur destroyer USS George M. Neal, assemblé par Huntington Ingalls Industries Inc. Shipbuilding.
« Au nom de ma famille, j’exprime ma plus profonde gratitude à la Marine des États-Unis pour cet honneur incroyable, ce magnifique destroyer portant le nom de mon père, George Milton Neal », a déclaré Kelley Neal Gray lors de l’événement. « Nous sommes éternellement reconnaissants que sa vie de service, de sacrifice et de courage soit perpétuée à travers un navire qui défendra un jour notre nation et portera son héritage à travers le monde. »
Neal s’était engagé dans la Marine à 17 ans, devenant l’un des premiers membres noirs des équipages aériens, selon l’U.S. Naval Institute.
Le 3 juillet 1951, Neal servait à bord du porte-avions australien HMAS Sydney, au sein d’une unité d’hélicoptères de sauvetage, lorsqu’il se porta volontaire pour une mission de secours du capitaine des Marines James Wilkins, dont le F4U Corsair avait été abattu à environ 56 kilomètres au sud-est de Wonsan, en Corée du Nord.
Koelsch et Neal s’envolèrent profondément dans les montagnes nord-coréennes. La couverture nuageuse empêchait les avions de chasse américains d’accompagner leur hélicoptère, souligne la citation de la Navy Cross attribuée à Neal.
Après une première tentative infructueuse, ils retournèrent sur la zone lors d’une seconde approche, sous un feu nourri ennemi. Malgré la tombée imminente de la nuit, ils réussirent à localiser Wilkins, et Neal s’exposa sans crainte aux tirs adverses pour abaisser le palan de sauvetage.
Cependant, alors que Neal hissait Wilkins à bord, l’hélicoptère fut touché par des tirs ennemis et s’écrasa. Neal a ensuite aidé Koelsch et Wilkins, gravement blessé par des brûlures, à se cacher et à échapper aux forces nord-coréennes pendant neuf jours.
« Le petit groupe a réussi à échapper aux forces ennemies pendant neuf jours dans des conditions extrêmement difficiles, période durant laquelle le Mécanicien aéronautique de troisième classe Neal a immensément contribué au succès de la manœuvre grâce à son endurance physique inlassable, sa persévérance courageuse et son esprit combatif, ce qui a grandement maintenu le moral de ses compagnons », peut-on lire dans la citation de sa Navy Cross.
Ils furent finalement capturés alors qu’ils cherchaient de la nourriture et de l’eau dans un village. Koelsch mourut en octobre 1951 dans un camp de prisonniers. Sa citation pour la Médaille d’Honneur témoigne qu’il « refusa résolument de coopérer avec ses geôliers et inspira ses compagnons de captivité par sa force morale et sa sollicitude envers les autres ».
Neal et Wilkins furent libérés en 1953.
« Le futur USS George M. Neal honore un héritage de courage et de sacrifice extraordinaires », a déclaré William Toti, exerçant les fonctions de Sous-secrétaire à la Marine. « En baptisant ce navire, nous franchissons une nouvelle étape dans la construction de la Marine dont notre nation a besoin. »
