Chaque année, l’exercice Virtual Warrior se tient à huis clos dans un lieu classifié, et jusqu’à cette semaine, aucun journaliste n’avait jamais eu accès à cet événement.
Ce que nous avons découvert au camp de Rollestone, situé sur la plaine de Salisbury à trois miles des célèbres pierres de Stonehenge, fut la première grande mise en œuvre du Maritime Command and Staff Trainer (MCAST), un système de formation synthétique développé par QinetiQ dans le cadre d’un contrat de 25 millions de livres sur cinq ans. Pour la première fois, ce dispositif a été déployé sur le terrain, contrairement aux éditions précédentes qui se déroulaient dans un site fixe.
L’exercice répond à une problématique ciblée pour le commandant opérationnel de la flotte : il évalue le Quartier Général de la Force Commando (HQCF) en tant qu’état-major conjoint de haut niveau, disposant d’une capacité d’intervention très élevée. L’objectif principal est d’assurer au Commandant de la Force de Frappe Britannique la capacité du HQCF à diriger une force conjointe pour des opérations de guerre et des interventions à petite échelle. Un second but formel du scénario était d’atteindre la Capacité Opérationnelle Initiale du système MCAST. Environ 240 personnes ont participé à cet exercice de deux semaines, précédé d’une quinzaine de jours d’installation. Elles étaient réparties en deux groupes à parts égales : d’un côté, le public en formation représentant le Commandant UK Commando Forces avec son état-major d’une centaine de personnes, de l’autre, environ cent personnes assurant la formation autour d’eux.
Le scénario placé dans une opération souveraine britannique dans le Haut-Nord, couvrant le nord de la Norvège et la mer de Norvège, simulait un soutien à la Norvège contre une agression. L’histoire débutait avec la force commando britannique et le groupe de porte-avions restant sous commandement britannique après leur déploiement hivernal, tandis que la menace régionale évoluait d’une crise vers un conflit ouvert. Cette trame reposait sur les activités et la planification réelles réalisées par la force au cours de l’année écoulée.
« Ce dispositif nous permet d’offrir la complexité et le réalisme d’un scénario réaliste dans le Haut-Nord, avec de véritables adversaires, afin de tester l’état-major de niveau un étoile à tous les échelons, » expliquait le capitaine Stuart Yates, directeur de l’exercice et responsable de la planification conjointe des exercices. « Cela va du plus petit dénominateur commun, un état-major de 110 personnes, du commandant de brigade à son chef d’état-major, et ainsi de suite. »
L’environnement synthétique offre la liberté d’inclure des éléments qu’un exercice en conditions réelles ne pourrait jamais simuler de manière sécurisée, « comme des pertes humaines, des pannes mécaniques, des difficultés logistiques, des problèmes de commandement et contrôle avec nos partenaires de l’OTAN. Nous sommes capables de tester un éventail complet allant de la compétition à la crise jusqu’à la guerre ouverte. »
Cette simulation virtuellement « accélère le temps » : la veille de notre visite, le personnel de contrôle a réalisé l’impossible en mer en remettant le conflit à zéro pendant la nuit. « Dans un scénario réel, on devrait attendre plusieurs jours pour que la navigation maritime s’ajuste, » précisait Yates. « En modèle informatique, nous pouvons appuyer sur ‘reset’, repositionner les pions sur la carte et complexifier les événements du jour suivant, tout en préparant mentalement l’état-major à une nouvelle réalité : moins de carburant, moins de munitions, un nouveau positionnement… »
L’exercice est organisé par Fleet Operational Standards and Training (FOST), la structure chargée d’évaluer et de certifier la capacité de combat des navires, sous-marins, groupes interarmées de la Royal Navy et de leurs alliés de l’OTAN et du JEF. Son commandant, le commodore Andy Ingham, considère cette quinzaine, qui marque le premier exercice sous le nouveau contrat MCAST, comme un jalon important. « Nous combinons ici l’entraînement traditionnel en conditions réelles que FOST mène depuis des décennies avec les nouvelles technologies, mêlant ainsi formation synthétique et live. Cela rend la formation plus efficace. Certaines choses ne peuvent être faites qu’en conditions réelles, mais beaucoup sont désormais possibles uniquement en simulation. »
Dans le centre névralgique de l’exercice
L’accès au centre de l’exercice est soumis à un rituel propre au monde classifié : à l’entrée, tous les dispositifs émetteurs sont saisis — téléphones, montres connectées, appareils munis d’antenne —, pour garantir qu’aucun équipement extérieur ne puisse capter ce qui se passe à l’intérieur.
La première salle abrite le cœur des opérations du HQCF, la cellule J3 en charge de l’exécution. Occupée par des dizaines d’écrans informatiques, la pièce est dominée par un grand tapis cartographique papier, où sont tracées les forces ennemies en nombre réel, non simplifié, offrant une image que le commandant pourrait réellement rencontrer, même si l’ensemble reste conditionné par une simulation.
Plus loin, dans deux autres salles, se trouve la structure dirigeant la guerre. La première, remplie de rangées d’écrans et d’opérateurs munis de casques, ressemble autant à un centre de contrôle spatial qu’au pont d’un vaisseau fictif. Cette zone comprend deux équipes : « HICON » (contrôle supérieur) qui simule les hautes autorités stratégiques donnant les ordres, et « EXCON » (contrôle exercice), véritable maître du jeu, responsable des mouvements ennemis, de l’arrivée des crises et de la difficulté quotidienne.
C’est ici qu’a lieu chaque matin à 9h30 la réunion de « fusion », où s’établit minutieusement le récit de la guerre du jour. Cette synthèse s’appuie sur des agents intégrés au quartier général, qui évaluent la réaction des participants, et une cellule de fusion qui relie chaque injection et renseignement pour maintenir une continuité scénaristique. Cette continuité est cruciale : la même trame sera utilisée lors de l’exercice en conditions réelles Strike Warrior prévu plus tard cette année, garantissant au HQCF de faire face à une guerre cohérente et prolongée.
Enfin, la dernière salle est occupée par QinetiQ, fournisseur du système MCAST. Outre les ingénieurs et une importante infrastructure serveur nécessitant une climatisation dédiée, s’y trouve la cellule « LOCON » (contrôle inférieur). Ici, des opérateurs incarnent par radio tous les éléments commandés par le HQCF : navires, unités commandos, aéronefs, répondant aux ordres comme s’ils étaient réels. Cette immersion permet à un état-major un étoile de mener un conflit où – en réalité – chaque interlocuteur est simulé physiquement à quelques mètres.
L’authenticité de l’espace tactique est renforcée par l’utilisation de données réelles : open-source, signalements AIS des navires marchands, trafic aérien réel, ce qui encombre la carte de scénario d’éléments civils familiers à toute force déployée. Le tableau peut se resserrer et ajouter des détails tels que les alertes aériennes qui apparaîtraient dans une crise réelle.
« Pour les entraînements collectifs complexes, nous utilisons des données réelles afin d’augmenter la complexité. Ces données open-source sont injectées en temps réel dans le scénario, » expliquait Jim Graham, directeur de la division maritime et terrestre de QinetiQ. « Pour cette première utilisation, les données venaient d’une collecte effectuée un an auparavant, mais l’objectif est de les intégrer en direct, pour un réalisme approfondi tout en épargnant aux concepteurs la tâche de recréer de toutes pièces le trafic de fond. »
Sur le camp, diverses équipes de soutien complètent l’exercice : une cellule géographique fournissant cartes et outils de représentation topographique, une équipe d’assurance suivant la progression des participants selon des objectifs préétablis, et une unité de guerre de l’information produisant des supports médiatiques fictifs et des reportages adverses.
La Royal Navy dispose en exclusivité du camp de Rollestone pour toute la durée de l’exercice, et les 240 participants y résident en hébergements préfabriqués pendant les deux semaines, afin d’éviter tout retour à la normale quotidien. Malgré une canicule atteignant 43 degrés dans les locaux, l’immersion est totale. Comme le soulignait l’un des responsables, « Ce n’est pas tout à fait le Nord de la Norvège, mais vous êtes déployés ici. » Ingham ajoute : « Le scénario peut se dérouler partout dans le monde. Ici, à Rollestone, la météo est différente mais l’histoire se situe dans le Haut-Nord en hiver. L’audience en formation est plongée dans la géographie désirée. »
Un déploiement record en moins d’un an
Signé en juillet 2025, le contrat MCAST a vu l’équipe compresser un cycle de planification normalement prévu sur deux ans en à peine neuf mois, une performance qualifiée d’« extraordinaire » par Ingham, saluant l’effort collectif de l’armée et de l’industrie.
Il est important de préciser que MCAST n’est pas un équipement unique, mais un service complexe associant le personnel et le matériel de QinetiQ et d’Inzpire, une société basée à Lincoln, intégrée au groupe QinetiQ. Sur les 240 participants, une vingtaine représente l’industrie. Inzpire fournit la « White Force », une équipe d’arbitres et concepteurs du scénario, composée de vétérans militaires, qui évaluent quotidiennement les choix et actions des participants. Malgré la rapidité du déploiement, les responsables assurent qu’aucun raccourci n’a été pris : une équipe dévouée a travaillé exclusivement sur ce projet, avec un test complet effectué en juin à Portsdown Technology Park avant le transfert des serveurs dans le Wiltshire.
L’exercice n’est pas un test pass/fail mais une évaluation continue en fonction d’objectifs collectifs définis avec le commandant opérationnel, suivi sur un cycle annuel qui culminera dans l’exercice en conditions réelles Strike Warrior avec les mêmes participants. « Le succès, c’est que tout le personnel, du commodore à la plus jeune recrue, ait accompli ses rôles de commandement, planification et exécution comme il le ferait en situation de guerre, » précise Yates, « même à 75 %, ce progrès est une réussite. »
Vers un futur d’entraînement intégrant réel, virtuel et synthétique
Le programme MCAST ne fait que commencer : un exercice plus restreint, MCM Warrior 26, est prévu en septembre, suivi l’an prochain par Virtual Warrior ciblant l’état-major du groupe de porte-avions, avec la probabilité d’un déploiement embarqué à bord où le champ de bataille synthétique serait diffusé dans le système opérationnel du navire. La Pleine Capacité Opérationnelle est attendue dans environ deux ans. Chaque décision prise dans la simulation est enregistrée pour alimenter des retours d’expérience approfondis afin d’accroître la difficulté et la qualité de la formation.
La Royal Navy vise le concept dit LVC (Live, Virtual, Constructive) : des navires en mer réels, des équipages en simulateurs à terre et des forces générées par ordinateur combattant simultanément dans le même exercice. Un navire en Atlantique pourrait ainsi se défendre contre une attaque de missiles simulée, tout en coordonnant avec un destroyer américain virtuel opéré à partir d’une installation terrestre, le tout orchestré depuis un centre à Portsmouth. Là où Virtual Warrior et Strike Warrior s’enchaînent aujourd’hui à plusieurs mois d’intervalle, l’exercice LVC fusionnera ces composantes en temps réel.
Ce programme fait partie intégrante des priorités du Premier Lord de la Mer. Le plan Royal Navy Ready vise notamment à aligner ces entraînements dans un continuum orienté vers le Haut-Nord et la posture OTAN. La doctrine actuelle, privilégiant l’autonomie maximale avec du personnel réduit, dépend directement de cette technologie : seuls des environnements de formation hybrides mêlant éléments habités et non habit és permettent d’entraîner efficacement une flotte combinée de navires et plateformes sans équipage. La transformation globale de la formation vise un équilibre proche de 50/50 entre formation réelle et synthétique d’ici la fin de la décennie.
« Le programme Live Virtual Constructive, sous la bannière SPARTAN, soutenu par des financements supplémentaires dans le Plan d’Investissement de la Défense, devrait permettre à terme de réaliser simultanément des entraînements réels et synthétiques, » concluait Yates, tandis que le commodore Ingham résumait : « L’entraînement LVC est l’objectif ultime, et Virtual Warrior le premier exercice sous le contrat MCAST qui en est la première étape. » Ce qui s’est déroulé à Rollestone est la preuve de concept de la future méthode d’entraînement de la Royal Navy.
« Une salle pleine d’ordinateurs et quelques bureaux pourraient sembler ennuyeux, » confiait Yates à l’issue de nos échanges, « mais ce n’est absolument pas le cas. » Après plusieurs jours de guerre simulée dans le Wiltshire, il est clair qu’il avait raison.
