La Marine américaine a lancé un appel à l’industrie pour concevoir une nouvelle famille d’aéronefs sans pilote capables d’être embarqués sur porte-avions et d’attaquer des cibles à au moins 1 000 milles nautiques (1 852 km) sans avoir besoin de ravitaillement en vol. Ce projet pourrait révolutionner les ailes aériennes des futurs porte-avions, en étendant à la fois la portée et la capacité de survie de l’aviation navale américaine.
Le Naval Air Systems Command a publié cette demande d’information le 14 juillet 2026, dans le cadre de la stratégie « Future Air Wing » de la Marine et de l’initiative « Golden Fleet ». Cette sollicitation vise des concepts aptes à opérer depuis des porte-avions nucléaires des classes Nimitz et Gerald R. Ford, en précisant qu’il s’agit uniquement d’une étude de marché et non d’un engagement d’achat.
Le champ d’action recherché dépasse celui d’un simple drone de combat embarqué. La Marine identifie huit domaines opérationnels : guerre de surface, frappes au sol, lutte anti-sous-marine, combat aérien contre avions et missiles, guerre électronique, renseignement, surveillance et reconnaissance, localisation de cibles, ainsi que ravitaillement aérien et logistique.
L’industrie peut proposer une plateforme spécialisée, un design polyvalent ou une famille modulaire partageant des composants communs. L’objectif n’est pas qu’un seul drone réalise toutes ces missions, mais plutôt de définir une combinaison de systèmes offrant une capacité abordable et tolérante au risque, selon la demande d’information. Les programmes existants tels que le Boeing MQ-25A Stingray et le Collaborative Combat Aircraft (CCA) sont considérés comme faisant partie de cette famille, sans être pour autant remis en question ou devant être remplacés.
Cette démarche illustre la vision d’un futur aile aérienne de porte-avions qui dépasse la simple évolution aéronautique. Aujourd’hui, cette aile associe des chasseurs-bombardiers F-35C Lightning II et F/A-18E/F Super Hornet à des avions de guerre électronique EA-18G Growler, des avions de contrôle aérien E-2D Advanced Hawkeye, des appareils de transport CMV-22B Osprey et des hélicoptères MH-60R/S.
La transition prévue s’oriente vers une force intégrée mêlant plateformes pilotées de 5e et futures 6e générations, avions ravitailleurs et drones autonomes. Ces systèmes sans pilote pourraient apporter des capacités supplémentaires en matière de capteurs, d’armement, d’effets électroniques, mais aussi d’approvisionnement en carburant ou en matières logistiques, sans exposer nécessairement des équipages humains aux missions à haut risque.
Le seuil opérationnel de 1 000 milles nautiques, soit 1 852 kilomètres, constitue l’exigence fondamentale, mais doit être interprété avec prudence. La Marine demande que ces systèmes d’attaque atteignent leurs objectifs à cette distance sans ravitaillement aérien. Le rayon de combat inclut habituellement les trajets aller-retour, le profil de mission, les réserves de carburant, la charge utile et le temps passé sur zone, ce qui le différencie de la portée maximale.
La demande ne précise ni charge utile type, ni profil de vol, ni vitesse ni temps passé en mission. Elle se limite à « générer des effets » à 1 000 milles nautiques du porte-avions, sans indiquer si la distance est mesurée jusqu’au point de lancement de l’arme embarquée ou jusqu’à la cible atteinte par un missile à longue portée. Ces détails seront déterminants pour comparer réellement les concepts proposés. Par exemple, un drone de petite taille transportant un missile longue portée pourrait atteindre des cibles plus éloignées que sa trajectoire de vol ne le suggère, tandis qu’une plateforme plus grande embarquant des armements lourds en soute interne pourrait sacrifier de l’autonomie pour préserver son faible niveau de détection et sa survie opérationnelle.
Il s’agit donc d’une capacité d’arme complète, pas seulement d’un aéronef équipé de grands réservoirs.
Disposer d’un rayon de combat sans pilote de 1 000 milles nautiques permettrait à un porte-avions d’agir à distance plus sûre, hors de zones maritimes fortement défendues, tout en diminuant sa dépendance aux ravitaillements par navires-citernes pendant la phase initiale d’engagement.
Cela n’exclut cependant pas le porte-avions des réseaux de surveillance et des frappes à longue distance. L’évaluation 2025 du Pentagone sur la puissance militaire chinoise estime que les attaques cinétiques de l’Armée populaire de libération pourraient être efficaces à 1 500-2 000 milles nautiques de la Chine continentale, tandis que le missile anti-navire DF-26 serait doté d’un rayon d’action compris entre 3 000 et 4 000 kilomètres.
La valeur opérationnelle dépendra donc non seulement du rayon nominal, mais aussi de la charge utile, de la signature radar, des communications résilientes, de l’efficacité des cycles depuis le pont d’envol et du nombre d’appareils que la Marine pourra produire et entretenir.
Cette demande d’information (RFI) traduit la vision générale du futur aile aérienne en contraintes concrètes et mesurables concernant la portée, l’armement, l’autonomie et la compatibilité avec le porte-avions.
Erwan Halna du Fretay
