Le Royaume-Uni a officiellement nommé son programme de drone de combat collaboratif (CCA) « Storm Fighter » et prévoit au moins deux nouveaux modèles de drones pour renforcer ses ambitions dans ce domaine, selon des responsables gouvernementaux.
Cette nouvelle appellation a été dévoilée jeudi par Luke Pollard, ministre d’État britannique chargé de la Préparation à la Défense et de l’Industrie. Lors de son discours d’ouverture à la Conférence mondiale des chefs aérospatiaux, Pollard a présenté les drones de soutien comme des « anges gardiens » et des « chiens de combat » pour accompagner les avions tactiques britanniques.
En complément d’un chasseur futuriste prévu, le Storm Fighter « fera de la Royal Air Force (RAF) la première force aérienne européenne de sixième génération », a assuré Pollard, ajoutant que le développement des CCA « posera les bases pour les exportations, la croissance, la coopération avec des nations alliées, la création d’emplois dans la défense et un renforcement de la base industrielle de défense ».
Partout dans le monde, les forces aériennes travaillent sur des conceptions de CCA, des drones de combat aérien censés offrir une « masse abordable » de systèmes complémentaires aux avions pilotés, à moindre coût. Ces drones devraient remplir diverses missions, allant du transport de missiles supplémentaires aux actions d’attaque électronique et de reconnaissance. En situation de combat, ils pourraient aussi servir de boucliers anti-missiles pour protéger les pilotes.
Lors d’une intervention ultérieure, le maréchal de l’air Harv Smyth, chef d’état-major de la RAF, a annoncé que le Royaume-Uni mettra en œuvre ces missions avec au moins deux nouvelles plateformes de drones. L’une d’elles, baptisée Storm Chrome, sera dédiée à l’attaque électronique. L’autre, nommée Storm Fire, est un drone d’attaque unidirectionnel capable d’engager des cibles à une portée de 1 600 kilomètres.
Ces concepts s’appuient sur le drone autonome StormShroud, entré en service l’an dernier. D’après la RAF, le StormShroud agira comme une protection pour les pilotes en perturbant les radars ennemis.
Le Royaume-Uni prévoit d’investir 300 millions de livres sterling (environ 405 millions de dollars) pour lancer son programme CCA, avec un premier vol de démonstration prévu « au plus tard en 2030 », selon le Plan d’Investissement en Défense (DIP) annoncé le 30 juin, doté d’un budget de 298 milliards de livres sur quatre ans. Cependant, Smyth a récemment indiqué souhaiter que cet avion de démonstration puisse voler aux côtés d’un Eurofighter Typhoon dès l’année prochaine.
Le DIP est lui-même source de controverse, car les niveaux précédents de dépenses de défense ont conduit à la démission de l’ancien ministre de la Défense John Healey et ont finalement abouti au renversement du Premier ministre Keir Starmer. Prenant acte de cette polémique, Luke Pollard a souligné que le gouvernement avait permis une augmentation des dépenses de défense de 15 milliards de livres sterling.
« Nous avons besoin de plus de moyens pour la défense. Cela est clair », a-t-il affirmé.
