Le ministère britannique de la Défense refuse de communiquer le nombre exact de navires de la Royal Navy qui seront équipés et habilités à déployer le missile Naval Strike d’ici la fin de l’année 2026, invoquant des raisons de sécurité opérationnelle. Cette discrétion intervient malgré des annonces précédentes concernant la taille du programme et l’identification des navires concernés.
Dans une réponse écrite adressée au député libéral-démocrate James MacCleary, le ministre de la Défense Luke Pollard s’est abstenu de fournir une estimation du nombre de frégates Type 26 et de destroyers Type 45 entièrement équipés et autorisés à utiliser ce missile avant la fin de l’année.
« Pour des raisons de sécurité opérationnelle, le ministère de la Défense ne communique pas de manière systématique des prévisions détaillées concernant l’intégration et la disponibilité opérationnelle de systèmes d’armes spécifiques sur des classes de navires individuelles. La Royal Navy poursuit cependant le déploiement du missile Naval Strike en accord avec les plans de capacité validés », a-t-il précisé.
Cette position contraste avec la transparence affichée précédemment par le ministère. Lors de l’annonce en novembre 2022 de l’acquisition du missile, présenté comme remplaçant provisoire du Harpoon retiré du service, le ministère avait indiqué que onze frégates Type 23 et destroyers Type 45 seraient équipés de ce missile d’origine norvégienne. En juin 2023, le ministre de la Défense Lord Coaker avait confirmé par écrit que les navires HMS Somerset, HMS Portland et HMS Richmond étaient alors équipés, notant que le HMS Richmond avait même déployé le système dans la force opérationnelle du porte-avions en Indo-Pacifique.
La Royal Navy avait également communiqué régulièrement au rythme des étapes d’intégration, depuis le premier chargement du missile sur le Somerset en Norvège jusqu’au premier tir britannique effectué lors de l’exercice Aegir 25 sur le site d’Andøya.
Cependant, la capacité opérationnelle ne cesse d’évoluer et connaît aussi des reculs. Cette semaine, le HMS Richmond a été officiellement retiré du service aux côtés du HMS Iron Duke, ce qui signifie que l’un des trois navires précédemment confirmés comme équipés du missile a désormais quitté la flotte. La question du transfert éventuel des lanceurs et missiles vers d’autres bâtiments reste sans réponse.
Pesant environ 400 kilogrammes, le missile Naval Strike est en service dans plusieurs pays dont la Norvège, les États-Unis et la Pologne. Il vole en mode rase-mottes à une vitesse approchant Mach 1 et peut frapper des cibles navales ou terrestres à plus de 160 kilomètres, offrant ainsi à la Royal Navy une capacité de frappe surface-surface perdue avec la retraite du Harpoon.
Le programme d’intégration est conduit en collaboration avec le gouvernement norvégien et le fabricant Kongsberg. Malgré le maintien des plans de capacité approuvés, le rythme auquel les lanceurs sont installés sur les bâtiments et la quantité de navires capables d’utiliser le missile à un instant donné sont désormais protégés par une stricte confidentialité liée à la sécurité opérationnelle. Cette opacité n’a, jusqu’à présent, pas été levée par les questions parlementaires.
