Le drone Protector RG Mk1 de la Royal Air Force a réussi les tests de qualification d’armement, avec une homologation désormais officielle pour emporter la bombe guidée laser Paveway IV ainsi que le missile air-sol Brimstone 3, a annoncé General Atomics Aeronautical Systems lors du Salon International de l’Aéronautique de Farnborough.
Les essais ont pris fin le 18 juin dans les installations de la société en Californie du Sud, mettant un terme à une collaboration de six ans entre les gouvernements américain et britannique ainsi que l’industrie. Il s’agit de la première fois que General Atomics assume le rôle principal dans la qualification d’armes pour un client, le tout mené sous l’approbation du ministère britannique de la Défense et répondant à toutes les exigences pour la certification du transport et du largage sécurisé des armements, selon l’entreprise.
« La finalisation des tests de séparation sécurisée des armes aux États-Unis constitue un jalon majeur pour le Protector RG Mk1. Cela démontre non seulement la maturité de la plateforme, mais aussi la capacité du programme à intégrer des armements avancés avec un système aérien télépiloté certifié de pointe, apportant des bénéfices tant au Royaume-Uni qu’à nos partenaires », a déclaré le Group Captain Rob Evans, directeur du programme à la RAF, cité dans le communiqué.
« Le Protector offrira aux commandants opérationnels une capacité persistante de renseignement, surveillance et reconnaissance, combinée à des frappes d’une grande précision, garantissant que le Royaume-Uni reste équipé pour relever les défis sécuritaires en constante évolution dans un environnement de menace de plus en plus complexe. »
David R. Alexander, président de General Atomics Aeronautical Systems, a indiqué que la RAF est le client de lancement du MQ-9B et que l’entreprise est prête à soutenir la force aérienne britannique de toutes les manières possibles. « Diriger les tests de qualification a été une expérience unique et nous sommes ravis d’avoir mené ce processus à bien pour la RAF », a-t-il ajouté.
Cette qualification vient renforcer une plateforme déjà unique en son genre. En effet, en 2025, le Protector a obtenu un Certificat de Type Militaire délivré par la Military Aviation Authority britannique, autorisant son exploitation sans restriction géographique, y compris au-dessus de zones peuplées. Ce statut distingue nettement l’appareil de la flotte Reaper qu’il remplace, laquelle était limitée à l’espace aérien ségrégué. Cette certification, couplée à l’intégration des nouvelles armes, offre à la RAF un drone capable d’opérer depuis et au-dessus du Royaume-Uni tout en embarquant les mêmes armements de précision britanniques que ceux déployés sur les avions de combat rapides. La bombe Paveway IV est en effet l’armement guidé standard des flottes Typhoon et F-35, tandis que le Brimstone 3 est un missile à faible impact collatéral, éprouvé contre les blindés et les cibles mobiles.
Les livraisons des appareils se poursuivent vers le 31e escadron basé à la base de la RAF à Waddington, qui exploite actuellement le type dans la perspective d’une flotte planifiée de seize drones. Cette nouvelle force doit remplacer le MQ-9A Reaper après plus d’une décennie d’opérations en Irak, Syrie et Afghanistan. Le Protector est dérivé du MQ-9B SkyGuardian de General Atomics, une famille de drones en pleine expansion au niveau international. Ce modèle est déjà en service auprès de la Défense belge et de la Garde côtière japonaise, et est commandé par le Canada, le Danemark, la Pologne, l’Allemagne, l’Inde, le Qatar, Taïwan et l’US Air Force en appui du Commandement des opérations spéciales, selon General Atomics. L’intégration des armements réalisée pour la RAF, en tant que client de lancement, ouvre ainsi la voie à d’autres opérateurs qui pourraient suivre cette même trajectoire.
