La frégate espagnole Álvaro de Bazán (F101) a tiré un missile antinavire RGM-84 Harpoon lors de la phase maritime de l’exercice RIMPAC 2026 près d’Hawaï, selon un communiqué de la Marine espagnole. Ce tir a démontré la capacité de cette frégate à projeter une puissance de feu antisurface à longue portée au sein d’une grande force multinationale, même si l’absence d’informations sur la cible, la portée, les caractéristiques de la charge militaire et l’impact limite toute évaluation précise de ses performances en phase terminale.
Cette mobilisation faisait partie d’un exercice global rassemblant 30 nations, plus de 30 navires de surface, cinq sous-marins et 206 aéronefs. La valeur opérationnelle principale réside dans la validation des procédures multinationales de sélection des cibles, d’autorisation de tir et de commandement ainsi que le contrôle des portées, indispensables à la coordination des attaques par missiles dans une campagne maritime à haute intensité.
La Marine espagnole équipe la frégate F-101 d’un armement antinavire composé de huit missiles Harpoon 1C, généralement répartis en deux lanceurs Mk 141 à quatre tubes situés au centre du navire. Ce Block 1C, lancé depuis la surface, fait partie de la famille RGM-84D et reste indépendant du système de lancement vertical Mk 41 à 48 cellules embarqué à bord, qui transporte des missiles de défense aérienne SM-2 et ESSM (Missile Standard) à quatre ogives. Cette configuration implique que l’inventaire de Harpoon ne peut pas être augmenté par une réaffectation des cellules Mk 41, limitant ainsi le nombre d’engagements antinavires à huit pour un déploiement sans possibilité de rechargement portuaire. Le communiqué ne précise pas le nombre de missiles à bord avant l’exercice, si bien qu’il est impossible de savoir si la frégate disposait de sept missiles après ce tir unique.
La F-101 est aussi équipée d’un canon Mk 45 Mod 2 de 127 mm, de deux armes de 20 mm, de quatre tubes lance-torpilles de 323 mm et peut embarquer un hélicoptère SH-60B Seahawk.
Le missile lui-même mesure 4,6 mètres, a un diamètre de 343 millimètres, une envergure de 0,91 mètre et un poids au lancement d’environ 691 kilogrammes, avec son propulseur à combustible solide. Après son lancement, le propulseur accélère le missile puis se détache, tandis qu’un turboréacteur Teledyne assure la phase de croisière à environ 855 km/h. Selon les données américaines, le Harpoon possède une portée supérieure à 60 milles nautiques, soit environ 111 kilomètres, bien que celle-ci puisse varier en fonction du profil de vol, de la trajectoire et de la réserve de carburant.
À cette vitesse, un vol maximal de 111 kilomètres dure approximativement huit minutes. L’ogive est une charge perforante en acier pesant environ 221 kilogrammes et contenant environ 98 kilogrammes d’explosif DESTEX. L’efficacité dépend du point d’impact : une pénétration près des compartiments machines, des réservoirs de carburant ou des zones de munitions peut provoquer incendies, inondations et perte de propulsion, même si le navire ne sombre pas immédiatement.
Avant le tir, l’équipe de commandement et de lancement de la frégate programme le missile en lui communiquant la position de la cible, sa cap, sa vitesse, le point d’activation du détecteur et les instructions de trajectoire. Le Block 1C se dirige vers la zone cible en guidage inertiel appuyé par un altimètre radar. Il descend ensuite à très basse altitude pour un vol rasante au-dessus de la mer et active son chercheur radar à l’approche finale. Le missile peut approcher en mode rasante ou effectuer une ascension terminale selon la mission programmée. Ce vol à basse altitude réduit la distance à laquelle un radar défensif peut le détecter, la courbure terrestre le masquant sous l’horizon radar. Pour un radar situé à 20-30 mètres d’altitude et un missile volant à quelques mètres de la surface, la détection peut ne survenir qu’à 25-30 kilomètres dans des conditions favorables. À 855 km/h, cette géométrie donne entre 105 et 126 secondes entre la détection et l’impact, avant de compter les délais liés au classement de la menace, à la désignation des armes et au temps de réaction des systèmes de défense. Les conditions de mer, la hauteur du radar, les mesures de soutien électronique et les alertes aériennes peuvent fortement influencer cet intervalle.
La principale contrainte réside dans la précision des données de ciblage plutôt que dans la propulsion. Le radar de recherche surface de la F-101 ne peut établir une trajectoire directe au-delà de la portée radar du Harpoon, car un navire ne reste pas visible de façon directe au-delà de l’horizon. Par conséquent, la frégate a besoin d’informations externes issues d’un autre bâtiment, d’une patrouille maritime aéroportée, d’un radar embarqué ou de son hélicoptère SH-60B lorsqu’il est opéré et équipé adéquatement. La F-101 dispose des liaisons Link 11 et Link 16 pour l’échange de données de trajectoire, tandis que son système de combat Aegis et le radar AN/SPY-1D assurent la corrélation du panorama tactique global. Ces links augmentent la conscience situationnelle mais n’éliminent pas la nécessité de disposer d’une solution fiable : identité, position, cap et vitesse de la cible doivent être suffisamment actualisés pour que le missile trouve la « panier de recherche » contenant le bâtiment visé.
Ce tir est aussi significatif dans le cadre du programme de remplacement des équipements de la Marine espagnole. La F-101 est en service depuis le 19 septembre 2002, et le lancement de missiles Harpoon fait partie de sa configuration initiale. Le 15 décembre 2023, l’Espagne a attribué à Kongsberg Defence & Aerospace un contrat de 305 millions d’euros par le biais de l’Agence de soutien et d’acquisition de l’OTAN, portant sur des missiles de frappe navale. Les frégates F-110 devraient d’abord recevoir ces nouveaux missiles, suivies par la modernisation en milieu de vie des unités de la classe F-100. En attendant, le Harpoon demeure l’arme antisurface de référence sur les navires espagnols, justifiant la nécessité d’exercices réels pour vérifier l’état des conteneurs, du système de lancement, des procédures d’équipage et la fiabilité du stockage après une longue période d’utilisation.
Si cet exercice ne prouve pas que le Block 1C puisse franchir une défense moderne multicouche, il confirme néanmoins que la F-101 peut effectuer la séquence complète de préparation au tir et de lancement au sein d’une structure de commandement multinationale dirigée par les États-Unis.
Alain Servaes
