L’armée britannique s’apprête à être équipée des drones de surveillance Tekever AR5 dans le cadre d’un investissement pouvant atteindre 400 millions de livres sterling, a annoncé le ministère de la Défense.
La commande initiale portera sur six drones AR5, avec une livraison pouvant aller jusqu’à 24 exemplaires d’ici 2029. Selon le ministère, ces appareils peuvent emporter jusqu’à 50 kg d’équipements de surveillance, tels que des caméras et des capteurs, et offrent une endurance supérieure à celle des systèmes précédemment utilisés par l’armée. Cela permet aux commandants d’obtenir des renseignements en temps réel pour orienter leurs décisions sur le champ de bataille.
Le drone AR5 a été choisi pour remplacer le vieillissant Watchkeeper dans le cadre d’un contrat d’une valeur maximale de 400 millions de livres sur les dix prochaines années. Le ministère de la Défense a précisé que ces appareils seront fabriqués dans la future usine de Tekever à Swindon, et que ce contrat entraînera la création et le maintien de centaines d’emplois sur les sites britanniques de l’entreprise.
Le secrétaire à la Défense, Wes Streeting, a déclaré : « Éprouvé en Ukraine et conçu pour protéger les soldats britanniques à l’échelle mondiale, nous avons choisi le drone AR5 de Tekever, basé au Royaume-Uni, pour fournir à notre personnel un équipement qui leur permettra de rester en avance face aux menaces émergentes. Cet investissement soutiendra nos troupes sur le terrain, tout en favorisant la réindustrialisation et en appuyant l’innovation britannique. »
Le ministère rappelle que le Watchkeeper est en service depuis 2014 et qu’il arrive en fin de vie opérationnelle. L’AR5 offre une meilleure endurance, des capacités de détection améliorées et une fiabilité accrue. Par ailleurs, ce drone a été déployé par les forces armées ukrainiennes dans leur combat contre l’invasion russe.
Karl Brew, directeur général de Tekever UK, a souligné : « CORVUS représente un changement majeur dans la mise en œuvre d’une autonomie de pointe pour l’armée britannique. Il ne s’agit pas seulement d’une plateforme, mais bien de construire et maintenir une capacité souveraine capable de rester un pas devant nos adversaires. Avec CORVUS, TEKEVER ambitionne de créer un nouveau type de partenariat entre le gouvernement et l’industrie, garantissant une évolution continue des capacités pour offrir un avantage décisif à nos utilisateurs finaux. »
Sous réserve de la signature du contrat et des dernières validations, le ministère prévoit que cette capacité sera mise en service dès la fin de l’année, avec un soutien assuré pendant au moins cinq ans et des options de prolongation.
L’AR5 est un drone tactique à voilure fixe développé par Tekever, une entreprise d’origine portugaise implantée durablement au Royaume-Uni. Ce type d’appareil est déjà largement utilisé pour la surveillance maritime, notamment dans le cadre d’un contrat britannique de surveillance des traversées en petites embarcations dans la Manche, et a fait la preuve de son efficacité sur le terrain en Ukraine.
Cette décision met un terme au programme Watchkeeper, un système développé par Thales UK et basé sur une conception israélienne d’Elbit, qui avait connu de nombreux retards et une série d’accidents lors des phases de test et d’opérations. L’armée avait confirmé ces dernières années son intention de mettre fin à l’exploitation de cette flotte, et le choix de l’AR5 représente désormais la voie pour maintenir la capacité de surveillance tactique du Royaume-Uni.
