Dans les étendues désertiques et sous une chaleur écrasante de la Californie, le 2e Régiment de Marines teste pour la première fois en unité le drone JUMP 20-X équipé de la munition Switchblade 300 Block 20, lors de l’entraînement opérationnel de niveau service SLTE 4-26.
Le JUMP 20-X est un système aérien sans pilote de catégorie Group 3, capable de rester en vol jusqu’à 12 heures. Il est doté d’une charge utile comprenant une caméra électro-optique infrarouge, dispose d’une portée opérationnelle de 185 kilomètres et peut transporter jusqu’à 13,6 kilogrammes. Parmi ses atouts majeurs figure la munition rôdeuse Switchblade 300 Block 20, qui peut être déployée depuis le fuselage du drone.
Les 16 et 17 juillet, le 2e Régiment de Marines a mené des essais du JUMP 20-X armé de la munition Switchblade 300 Block 20 en collaboration avec le constructeur AeroVironment. Lors de ces essais, ils ont réussi à engager avec précision une cible située à 25 kilomètres sur le champ de bataille, une première pour le régiment.
CWO2 Christopher Leone, officier des opérations de renseignement et de fusion du 2e Régiment de Marines ainsi que contrôleur tactique ISR (intelligence, surveillance et reconnaissance), a expliqué : « La Switchblade 300 Block 20 peut être lancée, se positionner en attente pour localiser l’adversaire, puis effectuer un tir de précision organique, similaire à celui des feux tubes lancés par les Marines au sol. Pour l’expérimentation avec le JUMP 20-X, AeroVironment a testé la capacité à lancer cette munition rôdeuse directement depuis le ventre de l’appareil. »
Intégrer la Switchblade 300 Block 20 en opérations apporte au Corps des Marines une munition rôdeuse supplémentaire, organiquement intégrée aux troupes terrestres – semblable aux feux de précision organiques légers actuellement employés par les unités d’infanterie – offrant la capacité de délivrer des feux à l’échelle régimentaire afin de neutraliser l’ennemi.
« Au sein du 2e Marines, nous sommes les premiers à tester un équipement de catégorie Group 3 au niveau régimentaire », a précisé Leone. « Le Corps des Marines opère déjà des escadrons de drones MQ-9 (Group 5) avec les Marine Unmanned Aerial Vehicle Squadrons 1, 2 et 3, mais ce serait un atout important pour le régiment, car nous sommes en appui de l’élément de combat terrestre, qui ne dispose pas d’un système capable de voler aussi loin que les Group 5. C’est une capacité inédite testée à ce niveau. »
Le 2e Régiment de Marines mesure l’impact positif de cet équipement de catégorie Group 3 pour les opérations futures, car il propose des capacités inédites par rapport aux autres systèmes en service dans le Corps des Marines.
Le régiment dispose actuellement uniquement des systèmes Group 1 de la Marine, notamment le Puma AE, ainsi que des quadricoptères tels que le SkyDio X2D et le Sky Raider, a ajouté Leone.
Les systèmes Group 1 offrent des durées de vol courtes, allant de 30 minutes à une heure trente, avec une portée limitée. En revanche, le JUMP 20-X se distingue par son autonomie importante et sa capacité à parcourir plusieurs kilomètres en profondeur sur le champ de bataille.
« Le JUMP 20-X est un atout majeur pour nous, car il permet de pénétrer en profondeur dans la zone régimentaire pendant que nous coordonnons les tirs pour que nos bataillons poursuivent leur progression vers l’objectif suivant – aucun de nos équipements Group 1 ne pourrait effectuer cela », a expliqué Leone. AeroVironment, qui produit également le Puma AE, est le partenaire technologique engagé par le régiment en février dernier pour ses capacités Group 3.
« Ce régiment est la première unité conventionnelle à engager un accord de recherche et développement de combat avec AeroVironment », a-t-il ajouté, soulignant que la majorité des coopérations avec AeroVironment concernent jusque-là les forces spéciales. « Nous avons invité AeroVironment à notre conférence de planification intermédiaire dans le cadre du SLTE 4-26, ils ont accepté et soutiennent directement le régiment pour déployer cette capacité. »
À ce jour, le 2e Régiment de Marines ne compte pas encore de pilotes qualifiés pour la conduite de systèmes Group 3 (MOS 7316).
« Nous cherchons à pallier ce manque de pilotes Group 3 lors des essais, expérimentations et recherches de cette semaine », a déclaré Leone. Actuellement, les pilotes MOS 7300 opèrent les systèmes Group 2 Stalker et les systèmes Group 5.
Grâce à l’apprentissage en collaboration étroite avec les techniciens AeroVironment, qui pilotent le JUMP 20-X pour les Marines pendant le SLTE 4-26, le 2e Régiment de Marines est confiant qu’avec leur soutien lors des exercices MDMX et MWX en août prochain, ils auront une longueur d’avance dans la lutte contre l’adversaire, faisant progresser les capacités futures de drones du Corps des Marines dans un environnement tactique toujours plus complexe.