Le jet expérimental X-62 VISTA de l’US Air Force a démontré la capacité d’une intelligence artificielle à utiliser des données en direct issues d’un capteur infrarouge pour diriger l’appareil vers une cible aérienne, révèle le UK Defence Journal.
Ce test s’inscrit dans le cadre de deux programmes accélérés menés en avril 2026 à la base aérienne Edwards. Baptisés HAVE HEAT et HAVE HOLIDAYS, ces projets parallèles ont exploré le contrôle autonome, les systèmes de mission ouverts et les mesures de sécurité destinées à soutenir les futurs essais d’intelligence artificielle embarquée à bord du X-62.
Lors de la campagne HAVE HEAT, l’avion a exploité les données d’un module Legion Pod de Lockheed Martin, un capteur infrarouge de recherche et de suivi conçu pour détecter et suivre en temps réel des cibles aériennes par leur signature thermique. L’agent IA a traité ce flux de données en direct puis a donné des ordres pour que le X-62 intercepte la cible.
Cette opération a intégré le renseignement, le traitement embarqué et le pilotage de l’appareil dans une seule séquence d’essai. Selon l’US Air Force, ce travail vise à préparer des essais futurs impliquant des capteurs contrôlés par l’intelligence artificielle et plusieurs plateformes aériennes autonomes.
Le lieutenant-colonel Joshua Strafaccia, doyen de la faculté recherche de l’École des pilotes d’essai de l’US Air Force, a déclaré : « HAVE HEAT représente une avancée significative des capacités avioniques vers un contrôle intégré piloté par IA de multiples capteurs et véhicules aériens pour une autonomie de mission. Ce développement comble une lacune technologique et nous positionne pour tester rapidement des fonctions d’autonomie avancée. »
En parallèle des essais d’interception, le programme HAVE HOLIDAYS a consisté à intégrer et évaluer plusieurs technologies modulaires via l’ordinateur embarqué basé sur l’Enterprise Open Mission Systems Architecture. Cette architecture fournit un cadre commun pour l’ajout et les tests de nouveaux logiciels et matériels.
Dans ce cadre, un agent autonome développé par un fournisseur tiers a été chargé, plutôt que celui fourni par le contractant principal de l’avion. Les équipes d’essai ont également examiné des règles de sécurité renforcées destinées à empêcher les systèmes autonomes de dépasser les limites opérationnelles définies par les humains.
Des puces informatiques supplémentaires ont été ajoutées pour le traitement avancé des capteurs. L’US Air Force qualifie ce projet de test de système de systèmes, conçu pour réduire les risques techniques avant la prochaine phase d’amélioration des systèmes de mission.
Ces essais au sol ont été menés en trois mois par des militaires, spécialistes gouvernementaux et ingénieurs contractuels. HAVE HEAT et HAVE HOLIDAYS ont ensuite été réalisés simultanément selon des plannings compressés, permettant à l’École des pilotes d’essai d’évaluer plusieurs technologies avant la poursuite des travaux de modernisation.
Le X-62 VISTA est exploité par l’École des pilotes d’essai de l’US Air Force en tant qu’avion dédié à la recherche et aux essais en vol. Ses systèmes configurables permettent d’installer, d’évaluer et d’affiner de nouvelles lois de pilotage, logiciels d’autonomie et technologies de coopération homme-machine sans recourir à un avion de combat opérationnel.
Cette gestion au sein de l’École favorise un environnement de tests partagé entre étudiants, ingénieurs et chercheurs. L’US Air Force souligne que cette organisation soutient le développement continu des systèmes d’intelligence artificielle tout en maintenant la supervision humaine et en intégrant les retours des pilotes dans les modèles évalués.
La prochaine phase du programme Mission Systems Upgrade prévoit d’ajouter le radar RTX PhantomStrike, d’accroître la capacité de calcul et de capteurs embarqués, ainsi que d’installer des communications modernes en réseau. Le PhantomStrike est un radar à balayage électronique actif conçu pour des avions aux contraintes strictes de taille, poids et énergie, supérieures à celles des plateformes de combat plus lourdes.
Ces évolutions devraient permettre au X-62 de tester des combinaisons plus complexes de capteurs, de liaisons de communication et de logiciels autonomes, tout en évaluant comment les agents d’IA traitent les informations provenant de plateformes externes et coordonnent leurs actions dans un réseau plus large.
La colonelle Maryann Karlen, commandante de l’École des pilotes d’essai, indique : « Le X-62 confirme qu’une équipe agile et dédiée peut faire progresser rapidement les initiatives du Département de la Défense par une collaboration réfléchie. La réussite de ces étapes majeures reflète parfaitement l’adaptabilité et l’esprit combatif incarné par tous les membres de l’École. »
L’École des pilotes d’essai de l’US Air Force et le Test Resource Management Center organiseront du 11 au 13 août le premier Symposium de Recherche X-62 à la base aérienne Edwards. Cet événement rassemblera représentants gouvernementaux, militaires, universitaires et industriels engagés dans les expérimentations futures associées à cet appareil.
