Le ministère de la Défense du Royaume-Uni a officiellement lancé la phase de consultation pour un nouveau Système de Formation en Avion à Réacteur, destiné à remplacer les avions rapides d’entraînement ainsi que les appareils des Red Arrows, en vue du retrait du Hawk T1 prévu pour 2030.
Ce programme, identifié sous le code projet 700004994-RFI, a été annoncé dans le cadre du Plan d’Investissement de Défense 2026.
Selon la note publiée, cet investissement portera sur l’acquisition de nouveaux jets destinés à moderniser le système d’entraînement aux avions rapides, permettant ainsi aux Red Arrows de remplacer leur flotte vieillissante de Hawk. Une part importante du travail sera confiée au Royaume-Uni. Le ministère précise que ce système devra soutenir la transition vers les appareils de cinquième et sixième générations.
Les fournisseurs intéressés sont invités à transmettre leurs coordonnées, un point de contact ainsi que leur domaine d’intérêt à l’équipe du programme, avant la date limite du 11 septembre 2026. Cette consultation a uniquement pour but de collecter des informations, ne constitue ni un appel d’offres ni un engagement d’achat, et ne confère aucun avantage dans une future compétition. Il s’agit d’un marché de services, sous la responsabilité du ministère de la Défense, avec une équipe projet rattachée au groupe du Directeur National des Armements.
Le Hawk T1 est entré en service au sein de la Royal Air Force (RAF) en 1976 et les Red Arrows l’utilisent depuis 1979, date à laquelle l’équipe de voltige est passée du Folland Gnat au Hawk. Le modèle a été retiré de la formation initiale à la base aérienne de RAF Valley il y a plusieurs années, ne restant en service qu’auprès de l’équipe de présentation, ainsi que sur quelques appareils utilisés comme contreparties adverses (agresseurs) et pour le soutien. L’âge avancé de la flotte et la fatigue des cellules ont conduit à la décision de mettre fin à son utilisation. Les Red Arrows ont néanmoins continué d’exploiter le T1 en attendant la solution de remplacement.
Actuellement, la formation avancée aux chasseurs rapides pour les pilotes de la RAF et de la Royal Navy se fait sur Hawk T2 à RAF Valley, dans le cadre du UK Military Flying Training System, opéré par la No 4 Flying Training School. Cependant, la flotte de T2 a rencontré des difficultés de disponibilité ces dernières années. Le National Audit Office ainsi que des commissions parlementaires ont examiné la capacité du pipeline de formation des pilotes à répondre aux besoins.
Le Royaume-Uni ne produit plus d’avions d’entraînement à réaction. La chaîne de production du BAE Systems Hawk a fermé après l’exécution des derniers contrats d’exportation, et BAE Systems a indiqué qu’une nouvelle commande serait nécessaire pour relancer la production. À l’international, plusieurs appareils sont proposés, notamment le Leonardo M-346, en service en Italie, en Pologne et ailleurs, le Boeing/SAAB T-7A Red Hawk utilisé par l’US Air Force, ainsi que la famille T-50 de Korea Aerospace Industries.
Un projet britannique, Aeralis, qui développait un concept modulaire de jet d’entraînement, avait été envisagé pour répondre à ce besoin mais a été abandonné récemment.
Cette nouvelle requirement bénéficie d’une visibilité nationale exceptionnelle pour un contrat de défense, en raison du rôle emblématique des Red Arrows dans les démonstrations aériennes et les missions à l’étranger. Le document souligne que le nouvel avion devra « inspirer les générations futures pendant des décennies ».
