Le HMS Medway a effectué des tirs de mitrailleuses en conditions réelles aux abords de la Zone de Conservation des îles Malouines lors d’une patrouille de quatre jours fin juillet, a indiqué l’état-major des Forces britanniques dans les îles du Sud de l’Atlantique.
Cette mission, baptisée Opération Southern Vigilance, s’est déroulée du 26 au 29 juillet. L’équipage du navire a tiré avec des mitrailleuses embarquées et mené un exercice de récupération d’homme à la mer en collaboration avec un avion de transport RAF A400M Atlas, une activité décrite par le commandement comme une préparation au maintien de la capacité opérationnelle.
Selon les Forces britanniques, ce déploiement illustre l’engagement durable du Royaume-Uni envers les îles Malouines, par le maintien d’une présence visible et d’une force crédible, contribuant ainsi à dissuader tout adversaire potentiel.
La Zone de Conservation des îles Malouines s’étend à 150 milles nautiques autour de l’archipel. Créée en 1990, elle vise à gérer les ressources halieutiques, notamment le calmar, une ressource majeure pour l’économie locale. La délivrance des licences et le contrôle y sont assurés par le gouvernement des îles, tandis que la Royal Navy assure une présence dissuasive et que le patrouilleur des pêches Lilibet effectue des inspections régulières.
Le HMS Medway est un patrouilleur hauturier de classe River, mis en service en 2019. Il a repris la mission de patrouille dans l’Atlantique Sud du HMS Forth, qui avait succédé au HMS Clyde. Ces navires déplacent environ 2 000 tonnes, sont armés d’un canon de 30 mm, de mitrailleuses et disposent d’un pont d’envol capable d’accueillir un hélicoptère Merlin. Leur autonomie leur permet d’opérer en toute indépendance dans des zones maritimes éloignées.
Ce navire est le seul bâtiment de la Royal Navy affecté en permanence à cette région stratégique. Les forces britanniques dans l’Atlantique Sud exploitent également des avions de combat Typhoon, ainsi que des avions de transport A400M et Voyager basés à la RAF Mount Pleasant, sur l’île Est des Malouines. Elles comprennent en outre une compagnie d’infanterie, le système de défense anti-aérienne Sky Sabre remplaçant le Rapier, et une station radar sur le mont Byron.
Le Royaume-Uni maintient ainsi sa capacité à protéger cet archipel contesté, revendiqué chaque année par l’Argentine, qui le nomme « Malvinas » et soulève la question de sa souveraineté devant le Comité spécial des Nations unies sur la décolonisation. Le gouvernement britannique s’appuie sur le référendum de 2013, lors duquel les îliens ont massivement voté, par 1 513 voix contre 3, pour rester un territoire britannique d’outre-mer.
Photographies prises lors de la patrouille par le caporal Braithwaite.
