La Marine américaine enquête sur un incident survenu à bord du destroyer USS Benfold, qui a perdu toute alimentation électrique pendant plusieurs jours en mer de Chine méridionale, obligeant le navire à être remorqué jusqu’à Subic Bay, aux Philippines, pour des réparations, a indiqué le commandant Matthew Comer, porte-parole de la 7e flotte américaine.
« Aucun membre d’équipage n’a été blessé, et ce dernier a fait preuve de résilience, de détermination, de professionnalisme et d’un calme remarquable face à cette situation », a déclaré le commandant Comer.
L’incident s’est produit le 24 juillet lorsqu’une « panne d’ingénierie » affectant un des générateurs a causé une coupure de courant à bord du Benfold. Cette perte d’énergie a impacté divers systèmes essentiels, notamment l’approvisionnement en eau potable, les services de la cuisine, les toilettes ainsi que la climatisation du navire.
Le Benfold a reçu l’assistance d’autres navires du groupe aéronaval George Washington, dont le croiseur USS Robert Smalls, qui a fourni des repas à l’équipage du destroyer. Le Benfold a été remorqué par des remorqueurs civils jusqu’à Subic Bay, où il est arrivé le 28 juillet. Dès le lendemain, l’équipage a bénéficié de nourriture et d’hébergement à terre.
L’électricité a été rétablie le 30 juillet, et les réparations se sont achevées le 7 août. Le navire a quitté Subic Bay le 8 août avec tous ses systèmes d’ingénierie, de combat et de soutien à l’équipage pleinement opérationnels pour reprendre ses missions habituelles dans la 7e flotte américaine.
Selon le capitaine de vaisseau Bradley Martin, chercheur senior à la RAND Corporation et ancien officier de la Marine, il est exceptionnel qu’un navire militaire perde sa puissance électrique sur une durée aussi longue.
« Lorsque le navire perd son alimentation, les conditions peuvent devenir extrêmement difficiles pour l’équipage », a-t-il expliqué. L’eau potable est alors limitée à celle contenue dans des bouteilles, tandis que l’alimentation se réduit aux conserves disponibles à bord ainsi qu’aux denrées extraites temporairement des congélateurs et réfrigérateurs.
Malgré le soutien logistique du USS Robert Smalls, l’expérience à bord du Benfold a dû être particulièrement éprouvante pour ses marins.
« Les toilettes de fortune se réduisaient littéralement à des seaux et autres récipients jetés par-dessus bord », a précisé le capitaine Martin. « L’intérieur du navire devenait insupportablement chaud en l’absence de ventilation. Les écoutilles et portes extérieures pouvaient être ouvertes pour aérer, mais il est probable que les marins aient dû dormir sur le pont. »
Hendrick Simoes, ancien second maître principal de la Marine ayant servi à bord du porte-avions USS Kitty Hawk au début des années 2000, a rappelé que l’équipage pouvait parfois être confronté à des coupures de courant complètes, bien que celles-ci duraient alors seulement quelques heures.
« Lorsque quelque chose se produit à plusieurs centaines de kilomètres des côtes, il y a une prise de conscience profonde que l’équipage est la seule ressource disponible », a-t-il témoigné. « Personne ne viendra immédiatement réparer la panne : l’équipage doit s’organiser, résoudre le problème et maintenir le navire en sécurité pendant qu’il travaille à la solution. C’est sans doute pour cela que la Marine insuffle autant l’esprit de résolution aux marins. »
