Depuis 1998, la Marine américaine a acquis quarante et un sous-marins d’attaque de classe Virginia, en finançant majoritairement deux unités par an. Cependant, la production réelle livrée par les deux chantiers navals nucléaires américains n’a jamais atteint ce rythme, avec une cadence quasi-stable autour de 1,1 à 1,2 sous-marins par an depuis 2022.
Initialement prévue à deux sous-marins par an de 2011 à 2024, la commande est passée à une unité en 2025, avant que la Marine ne demande de nouveau deux unités pour 2026, dont une financée à hauteur de 4,6 milliards de dollars dans le cadre de la loi de réconciliation budgétaire. Le coût estimé d’un sous-marin équipé du Virginia Payload Module atteint environ 5 milliards de dollars lorsqu’ils sont achetés deux par an.
Cette différence entre commandes et livraisons a engendré un important retard, avec un stock croissant de coques achetées mais non terminées. Avant la pandémie, le taux de livraison atteignait environ 1,85 sous-marin par an, mais des problèmes liés aux matériaux ont fait chuter ce rythme, affecté aussi par des difficultés en main-d’œuvre, des retards chez les fournisseurs et des problèmes spécifiques aux nouvelles variantes.
Des responsables ont indiqué, en avril 2025, n’avoir pas constaté l’accélération nécessaire pour respecter la stratégie dite « 1+2 » et ont reconnu que la transition depuis une ère de production réduite vers une cadence accrue pour affronter des compétiteurs proches avait été sous-estimée. Pour combler ce décalage, le Congrès a alloué environ 9,8 milliards de dollars entre 2018 et 2028 pour renforcer la base industrielle, en plus des financements liés à la maintenance et à la contribution australienne sous AUKUS.
Les investissements sont destinés aux chantiers General Dynamics Electric Boat et Huntington Ingalls Industries Newport News, ainsi qu’à un réseau de fournisseurs composé de 16 000 entreprises, dont 70 % sont des fournisseurs exclusifs. Ces sommes financent l’infrastructure, l’externalisation stratégique, le développement des fournisseurs et de la main-d’œuvre, ainsi que les technologies et la supervision gouvernementale. Ce financement direct évite que les coûts d’emprunts ne soient incorporés dans le prix unitaire des sous-marins.
Malgré ces efforts, les améliorations en termes de recrutement et de résilience des chaînes d’approvisionnement ne se traduisent pas encore par un accroissement sensible des livraisons, sous réserve de la durée importante nécessaire à la construction d’un sous-marin. Des évaluations récentes ont confirmé un rythme de 1,15 unité par an en 2024, en dessous de l’objectif naval de 1,5, avec des risques de poursuite du ralentissement en raison des priorités données aux sous-marins stratégiques Columbia et aux limites d’efficacité des chantiers.
Le coût de la construction de la série Block V dépasse également les prévisions, forçant le Congrès à injecter 5,7 milliards supplémentaires en décembre 2024, notamment pour augmenter les salaires et améliorer la rétention des compétences.
Pour répondre aux besoins américains et aux engagements AUKUS, la production devra atteindre 2,33 unités par an au début des années 2030, étape conditionnée par l’atteinte préalable d’un rythme de deux sous-marins par an d’ici 2028. Un programme d’externalisation stratégique est en cours pour déléguer des modules structurels et grandes sections à des sociétés tierces comme Austal USA en Alabama, avec le cabinet Deloitte Consulting engagé comme intégrateur pour l’effort industriel global.
