Anduril et Archer Aviation ont présenté une nouvelle plateforme aérienne autonome à décollage et atterrissage verticaux (VTOL), développée conjointement pour répondre aux besoins des secteurs de la défense et du civil. Anduril a dévoilé la version défense, baptisée Thunder, un hélicoptère d’attaque autonome de catégorie Group 5, spécialement conçu pour accroître la puissance de feu des appareils d’attaque et d’assaut pilotés actuels et de prochaine génération.
Les deux entreprises ont créé ce qu’elles considèrent comme une avancée majeure dans le domaine du rotor vertical : un nouveau type d’aéronef autonome alliant vitesse, autonomie, capacité de charge utile et coûts d’exploitation adaptés aux missions tant militaires que commerciales. Archer annoncera ses premiers partenaires commerciaux pour cette plateforme dans le courant de la semaine.
Thunder repose sur une plateforme à double usage développée par Archer et Anduril, qui intègre les innovations rapides du secteur VTOL commercial en matière de propulsion électrique et de conception des rotors, dans une configuration totalement repensée.
Cette plateforme utilise une motorisation hybride-électrique en série lui conférant une autonomie et une endurance importantes, tout en assurant une gestion précise de la puissance sur l’ensemble des phases de vol. Par ailleurs, ses rotors basculants à vitesse optimale (Optimum-Speed TiltRotors – OSTR) adaptent la vitesse de rotation des rotors pour maintenir un rendement élevé dans différents régimes de vol, réduisant ainsi la consommation énergétique et la signature acoustique, ce qui améliore la survivabilité lors d’approches à basse altitude.
La configuration à rotors basculants combine les capacités de décollage et d’atterrissage verticaux avec un vol en croisière efficace porteur d’ailes, permettant des opérations indépendantes des pistes depuis des sites austères, sans les contraintes d’autonomie des aéronefs à voilure tournante classiques.
Anduril et Archer ont conçu cette plateforme polyvalente pour transporter des charges modulaires lourdes adaptées à une large gamme d’applications civiles et militaires. Elle bénéficie de plusieurs années de développement et d’essais en vol réalisés dans le cadre du programme d’air taxis d’Archer, témoignant de leur expertise éprouvée dans la conception et la production rapide de plateformes VTOL avancées.
« De la performance brute à la capacité de production, exploiter les meilleures technologies issues du marché commercial des eVTOL pour la défense est au cœur de la valeur opérationnelle que Thunder offrira à nos clients. Cette plateforme à double usage, développée de A à Z avec Archer, représente véritablement un saut qualitatif en matière de capacités », a déclaré Shane Arnott, vice-président senior en charge de la domination manœuvrière chez Anduril.
Plusieurs vols d’essai ont déjà été effectués avec des maquettes grandeur nature, une étape clé pour valider les systèmes centraux qui garantiront les performances de Thunder. Le premier vol de cet appareil est prévu pour 2027.