Fin mai et début juin 2026, des images satellites commerciales ont révélé au chantier naval Jiangnan près de Shanghai un sous-marin lourdement atypique par sa silhouette, notamment par l’absence apparente d’une saille conventionnelle, cette tour émergeant de la coque qui abrite habituellement périscopes, antennes et snorkels.
Un impressionnant bâtiment long de 120 mètres et large de 10 à 11 mètres, ce submersible est estimé à environ 9 000 tonnes en déplacement submergé, ce qui le place au-delà des standards des sous-marins diesel-électriques et de nombreux sous-marins nucléaires d’attaque classiques. Il exhibe une proue profilée, des surfaces de contrôle arrière en forme de X et une propulsion probablement à jet pompé ou carénée.
Des photos au niveau du sol laissent entrevoir une saille très réduite plutôt que totalement absente. Cette absence ou réduction drastique correspond à un compromis technique : diminuer la trainée hydrodynamique et le bruit pour gagner en vitesse, maniabilité et discrétion acoustique au prix de moins de maniabilité en surface et d’un réagencement des équipements sensoriels et antennes.
Cette configuration pourrait indiquer un rôle d’intercepteur sous-marin haute vitesse et furtif, conçu pour s’approcher silencieusement des menaces. Toutefois, absence de confirmation officielle oblige, beaucoup d’éléments tels que la propulsion nucléaire, la classification (variante possible du Type 095, nouvelle classe ou prototype), ou la mission restent purement hypothétiques.
La Chine dépasse désormais la Russie en nombre de sous-marins nucléaires actifs : estimés à 32 unités, ses forces sous-marines ont dépassé les 25-28 bateaux de Moscou début 2026, alors que les États-Unis conservent une nette avance chiffrée avec environ 71 sous-marins nucléaires. Ce double mouvement de croissance chinoise rapide – avec 15 à 20 submersibles lancés en cinq ans – et de ralentissement dans la construction américaine contraste fortement.
Par ailleurs, la Chine semble désormais capable de faire fonctionner en parallèle plusieurs lignes de production de sous-marins nucléaires, ce que les constructions occidentales ne permettent généralement pas.
Cependant, le défi qualitatif demeure important : les premiers sous-marins chinois Type 093 souffraient d’une signature sonore plus élevée, bien que le nouveau Type 095 soit considéré comme beaucoup plus silencieux. Des observateurs, dont un rapport 2025 du RUSI, attestent que Pékin réduit l’écart qualitatif avec les États-Unis en matière de furtivité acoustique, sonar et savoir-faire équipage, sans toutefois l’avoir comblé entièrement.
Un obstacle géographique majeur limite pourtant le plein potentiel des grands submersibles nucléaires chinois : la faible profondeur des mers adjacentes. Trois des quatre mers marginales chinoises sont peu profondes (Bohai 18m, mer Jaune 40-44m, détroit de Taiwan environ 60m), alors que les sous-marins de ce gabarit ont besoin de fonds largement supérieurs pour manœuvrer, se cacher et optimiser leurs capteurs. La mer de Chine méridionale plus profonde (>1 000m) reste donc le théâtre privilégié pour ces unités, renforçant son importance stratégique.
En résumé, ce sous-marin « quasi sans saille » observé à Jiangnan incarne les efforts de Pékin pour moderniser rapidement sa flotte sous-marine nucléaire, tant en quantité qu’en qualité. Le chantier annonce un tournant dans la capacité d’interception furtive sous-marine, mais les contraintes géographiques et le défi qualitatif persistent. Cette évolution impressionnante oblige les grandes puissances à redoubler d’attention sur la géopolitique sous-marine dans la région Asie-Pacifique.
