Coût élevé : l’Inde renonce à des Scorpène supplémentaires au profit de sous-marins allemands AIP

Dans un réajustement stratégique de son arsenal sous-marin, le ministère indien de la Défense a décidé d’annuler la commande de trois sous-marins Scorpène supplémentaires d’origine française, qui devaient être construits par Mazagon Dock Shipbuilders Limited (MDL). Cette décision fait suite à des coûts unitaires jugés excessifs, avoisinant les 12 000 crores de roupies par unité, un prix élevé comparable à celui des offres allemandes concurrentes, dotées de technologies plus modernes équipées de systèmes de propulsion indépendante de l’air (AIP).

Cette réorientation ouvre la voie à un investissement d’environ 70 000 crores de roupies visant l’acquisition de six sous-marins diesel-électriques furtifs allemands dans le cadre du projet 75I, privilégiant ainsi des technologies de pointe plutôt que des extensions d’anciennes plateformes. La proposition de MDL visant à rallonger la coque des Scorpène pour intégrer une propulsion AIP – déjà prévue pour la classe Kalvari – n’a finalement pas pu l’emporter face aux impératifs budgétaires et à la nécessité d’assurer une meilleure pérennité opérationnelle.

Le contrat initialement envisagé pour les trois sous-marins Scorpène supplémentaires, évalué à environ 36 000 crores de roupies, a été abandonné en raison de coûts croissants ayant affecté le projet 75 depuis son lancement en 2005. Le prix unitaire de 12 000 crores, presque triple par rapport au coût des sous-marins Kalvari originaux, est attribué à l’inflation, aux perturbations des chaînes d’approvisionnement et aux exigences complexes d’intégration.

Bien que l’offre de MDL soit comparable aux devis de ThyssenKrupp Marine Systems (TKMS) pour leurs plateformes de type 212/214, à hauteur de 11 000 à 12 000 crores par unité, l’option allemande présente un avantage grâce à une meilleure furtivité, des capteurs avancés et une technologie AIP éprouvée, offrant ainsi un meilleur rapport qualité-prix pour les opérations dans les zones contestées de l’Indo-Pacifique.

Ironiquement, cette équivalence tarifaire met en lumière les limites du Scorpène, un design vieillissant face aux évolutions de TKMS qui proposent une propulsion à piles à combustible AIP avec une endurance sous-marine de 21 jours ainsi que des capacités modulaires pour faire face aux menaces hypersoniques. La décision du ministère de la Défense, prise dans le cadre de la politique d’achat indienne DAP 2020, reflète une volonté d’éviter les retards répétitifs qui ont affecté le projet Kalvari, allongeant la livraison de huit ans par unité et contribuant à un déficit critique : la marine indienne compte actuellement 16 sous-marins opérationnels contre un objectif de 24.

L’innovation proposée par MDL, consistant à étendre la coque du Scorpène de 5 à 6 mètres pour intégrer un module AIP, s’inscrivait dans une démarche visant à moderniser la plateforme, similaire aux améliorations prévues pour les six sous-marins de la classe Kalvari. Ce module « plug-and-play », développé localement depuis mars 2025, permettrait une navigation silencieuse pendant 18 à 21 jours, se rapprochant ainsi des performances des concurrents équipés d’AIP tels que le chinois Type 039A.

Cependant, la complexité de ce retrofit, impliquant des modifications de la coque, des ajustements des ballasts et des certifications, a entraîné une hausse significative des coûts, sans garantir une performance équivalente à celle du système allemand prêt à l’emploi. Selon les sources, bien que ce concept d’allongement soit « réalisable et tourné vers l’avenir », il ne justifiait pas la prime tarifaire quand les sous-marins allemands offrent une propulsion AIP intégrée dès la conception, avec des obligations de contenu local à hauteur de 60 % et des transferts technologiques pour une pleine indigenisation sur 15 ans. Par ailleurs, la propulsion AIP de type MESMA, spécifique au Scorpène, a été affectée par des retards lors de négociations antérieures, ce qui a nuit à la confiance des décideurs.

Avec l’abandon des Scorpène, MDL se tourne désormais vers le projet 75I et la construction des six sous-marins TKMS, représentant une enveloppe de 70 000 crores de roupies. Ce projet allie l’expertise allemande avec de l’acier produit localement par SAIL et une assemblée prévue à Mumbai. La construction devrait s’intensifier à partir de 2026-27, avec Larsen & Toubro en partenaire industriel. Ces nouveaux sous-marins furtifs seront équipés pour dominer les opérations en haute mer, grâce à des tubes lance-torpilles, des missiles anti-navires et des options de frappes terrestres via missiles de croisière.