DragonFire est le nouveau système d’arme laser haute puissance britannique, destiné à équiper les navires de la Royal Navy à partir de 2027.
Ce programme est développé par un consortium britannique regroupant MBDA UK, Leonardo UK, QinetiQ et le Defence Science and Technology Laboratory.
Conçu pour détecter et neutraliser rapidement des menaces de type drones ou obus de mortier, DragonFire a récemment fait ses preuves lors d’essais sur le polygone des Hébrides, organisé par le ministère britannique de la Défense. Le système a ainsi détecté, suivi et abattu des drones volant à environ 650 km/h, y compris des cibles situées au-delà de l’horizon. Ces tests sont les premiers au Royaume-Uni à démontrer une telle précision et rapidité.
Le dispositif utilise une technique britannique d’assemblage de faisceaux, qui combine plusieurs lasers à fibre optique en un faisceau unique et concentré. Bien que le procédé technique complet reste classifié, DragonFire appartient à la catégorie des lasers de 50 kilowatts, avec une précision suffisante pour toucher une pièce d’un pound à une distance d’un kilomètre. Le système comprend une tourelle intégrant le laser principal, une caméra électro-optique et un second laser de faible puissance destiné au suivi des cibles.
Un avantage économique majeur réside dans le coût par tir, évalué à environ dix livres sterling, bien inférieur à celui des missiles intercepteurs comme le Sea Viper. Fonctionnant à l’énergie électrique plutôt qu’à l’aide de munitions classiques, DragonFire évite les problèmes liés à la gestion des stocks lors d’engagements prolongés et limite les risques de dommages collatéraux.
Suite à ces essais concluants, le gouvernement britannique a avancé de cinq ans le calendrier du programme. L’installation de DragonFire est prévue sur un destroyer Type 45 dès 2027. Le système fait également l’objet d’études pour des applications sur des véhicules de l’armée de terre et sur des avions de combat futurs de la Royal Air Force.
Le contrat de développement, d’une valeur de 316 millions de livres, soutient près de 600 emplois répartis sur plusieurs sites à Bolton, Bedford, Farnborough et Édimbourg. Chris Allam, directeur général de MBDA UK, a qualifié DragonFire de « système d’armes véritablement révolutionnaire ». De son côté, le ministre de la Défense, Luke Pollard, a souligné que cette innovation place la Royal Navy « à la pointe de la technologie au sein de l’OTAN » et renforce la capacité du Royaume-Uni à contrer les menaces aériennes modernes.
Leonardo, fabricant du directeur de faisceau, met en avant les perspectives offertes par les armes laser pour transformer la défense rapprochée. Cette technologie peut être employée pour éblouir des capteurs, neutraliser des équipements ou détruire directement des menaces entrantes, selon les besoins opérationnels.