En juillet, plusieurs fabricants de petits drones se sont réunis sur la base aérienne d’Edwards en Californie pour l’événement « Game of Drones », consacré à la conception, l’assemblage et le vol d’un drone en une seule journée.
Organisé du 13 au 16 juillet, ce rendez-vous est le fruit d’une collaboration entre l’Experimental Test Force d’Edwards, rattachée au 412th Test Wing, et US-X, une nouvelle unité au sein de la Defense Contract Management Agency. Selon la base, ces événements récurrents facilitent les échanges entre l’industrie et le gouvernement, tout en permettant de tester et démontrer des capacités dans plusieurs domaines : interopérabilité des systèmes de commandement et de contrôle, lutte anti-drones, fabrication rapide par impression 3D et assemblage sur le terrain, vol autonome, ainsi que tactiques de masse et d’essaims.
Parmi les participants figuraient Titan Dynamics, dont les équipes ont déployé des cellules rapidement produites durant la semaine, ainsi que Thermopylae Aerospace. Son fondateur et PDG, Yehor Balytskyi, a présenté les systèmes exposés au brigadier général Mark Massaro, commandant du Air Force Test Center, directement sur la piste d’aviation. Des aviateurs de la base de réserve aérienne de March ont également pu manipuler ces technologies lors de sessions pratiques. Des images publiées montrent des drones récemment imprimés en 3D en phase de préparation avant leur démonstration.
Les résultats de ces évaluations servent à intégrer les modèles testés sur la « Blue List » des petits drones, registre géré par la Defense Innovation Unit qui recense les systèmes conformes aux règles américaines en matière de composants étrangers et de chaînes d’approvisionnement. Cette liste est devenue la porte d’entrée incontournable pour la vente aux différentes forces armées américaines. Accélérer l’inscription sur cette liste s’inscrit dans le cadre de l’initiative Drone Dominance du Secrétaire à la Défense, qui impose aux armées et à l’industrie d’accélérer le rythme des tests, des acquisitions et de la production de systèmes non habités.
L’impression des cellules à proximité du lieu d’utilisation permet de réduire la chaîne logistique et d’adapter rapidement les designs face à des menaces évolutives, une méthode que les unités ukrainiennes ont largement adoptée avec leurs drones à voilure fixe et à vue à la première personne (FPV). À Edwards, l’US Air Force cherche à valider si ce modèle peut s’inscrire dans un cadre formel de tests et d’évaluations, loin de l’improvisation.
Située dans le désert de Mojave au nord de Los Angeles, la base d’Edwards est le centre historique des essais en vol américains depuis les années 1940. Elle abrite le Air Force Test Center et la Test Pilot School. Le 412th Test Wing y conduit les programmes d’essais en vol, traditionnellement centrés sur les avions habités, du X-1 au plus récent B-21.
