Un nouvel avion de combat sans pilote FQ-42 Vengeance a été livré à la base aérienne de Creech dans le Nevada, où il intégrera les travaux d’essais et d’évaluation du programme des futurs avions de combat sans pilote de l’US Air Force.
L’appareil est arrivé le 18 septembre et servira à poursuivre les expérimentations autour du programme Collaborative Combat Aircraft. General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI) a été sélectionné en avril 2024 pour construire des avions de test représentatifs de la production. Le FQ-42 effectuera son vol inaugural en août 2025 avant une commande de production initiale prévue en juin 2026.
Mike Atwood, vice-président des programmes avancés chez GA-ASI, souligne le rythme soutenu des progrès : « Chaque semaine, l’US Air Force accomplit de nouvelles réalisations impressionnantes avec le Vengeance. »
Le FQ-42 a déjà volé en formation avec des F-35 Lightning II et F-15E Strike Eagle, marquant des avancées vers des opérations collaboratives entre plateformes pilotées et non pilotées. Ces expériences incluent également l’usage du XQ-67A Off-Board Sensing Station et du MQ-20 Avenger, pilotés de manière semi-autonome ou autonome via des intelligences artificielles variées, sous le contrôle de pilotes de F-22 Raptors et F-35.
GA-ASI décrit le FQ-42 comme un appareil à faible observabilité avec une soute interne pour armes et des caractéristiques visant à améliorer sa survie en combat. Ces efforts s’appuient sur des démonstrations antérieures avec le MQ-20 Avenger servant de substitut dans les tests de contrôle collaboratif aux côtés du programme principal de l’US Air Force.
L’entreprise a aussi récemment achevé une installation dédiée à la peinture à faible détectabilité et affirme être capable de produire jusqu’à six appareils par mois, avec des capacités supplémentaires si les commandes augmentent. GA-ASI finance une partie de la production en attendant le développement des fonds gouvernementaux et prévoit de constituer une flotte propre pour soutenir les tests et le développement technologique.
Le FQ-42 et le XQ-67A tirent leur conception de la famille Gambit de GA-ASI, caractérisée par un design modulaire permettant l’intégration facile de capteurs, armements et logiciels d’autonomie sans modifications majeures de la cellule. Le XQ-67A, développé en collaboration avec le Air Force Research Laboratory, a été l’un des précurseurs volants du programme FQ-42.
