L’avion C-130 Hercules bien connu de la marine américaine, surnommé Fat Albert, sera bientôt de retour chez Marshall Aerospace à Cambridge pour un remplacement majeur de sa cellule centrale, une opération qui prolongera considérablement sa durée de service, a annoncé l’entreprise.
Fat Albert assure le soutien logistique de l’équipe de démonstration Blue Angels de la US Navy. En raison de son rythme opérationnel intense et des contraintes liées aux figures acrobatiques, l’appareil subit d’importantes sollicitations structurelles.
Ce C-130 remplit une double fonction : il transporte régulièrement des personnels et du matériel à travers les États-Unis, parcourant plus de 160 000 km chaque saison, tout en jouant un rôle clé lors des spectacles aériens. Lors des événements Blue Angels, il réalise une démonstration d’environ 15 minutes, comprenant des montées abruptes, des virages serrés, des passages à basse altitude et des atterrissages inspirés des missions de combat.
Cette combinaison d’importants déplacements long-courriers et de manœuvres exigeantes impose une fatigue structurelle particulière à l’appareil.
La cellule centrale, élément critique qui relie le fuselage aux ailes, est un composant « à durée de vie limitée » devant être remplacé à l’issue de sa période certifiée d’utilisation. Elle supporte des charges considérables à chaque vol. Marshall Aerospace précise que l’installation d’un nouveau centre de cellule optimisé, conçu par Lockheed Martin, ajoutera plus de 20 ans de service opérationnel à Fat Albert, mais que cette opération requiert un processus technique complexe et invasif.
L’entreprise britannique met en avant son expérience historique dans ce domaine : depuis les années 1970, elle a réalisé près de 80 remplacements de cellule centrale sur différentes variantes du C-130. En 2024, Lockheed Martin l’a désignée comme premier Centre d’Excellence agréé pour ce type d’intervention.
Parallèlement à cette lourde maintenance, Fat Albert bénéficiera des opérations de remise en état courantes, notamment un décapage complet suivi d’une nouvelle peinture aux couleurs emblématiques des Blue Angels.