Le Maréchal de l’air Amar Preet Singh prendra les commandes d’un MiG-21 pour un dernier passage aérien cérémonial le 26 septembre, marquant la retraite officielle de ce chasseur emblématique après près de six décennies au service de l’Armée de l’air indienne. Cet hommage symbolique souligne l’importance historique du MiG-21, véritable icône de la puissance aérienne et reflet de l’évolution des capacités de défense de l’Inde.
La cérémonie de désaffectation se tiendra sur la base aérienne de Chandigarh, en présence de hauts responsables militaires, d’anciens pilotes et de passionnés d’aviation. Fait rarissime et chargé de sens, le Maréchal de l’air Singh – qui a lui-même accumulé des heures de vol sur MiG-21 – pilotera l’appareil lors de ce dernier vol, menant un passage en formation en hommage à ce jet qui a tant apporté à la sécurité nationale. Ce moment conclura une série de gestes symboliques, notamment les sorties en solo du chef de l’Armée de l’air depuis la base de Nal à Bikaner plus tôt ce mois-ci, où il avait qualifié l’avion de « compagnon fidèle » ayant « porté la fierté d’une nation dans les cieux ».
Développé par le bureau d’études Mikoyan-Gurevich de l’Union soviétique, le MiG-21 a intégré l’IAF en 1963 en tant que premier chasseur supersonique indien. Plus de 700 exemplaires de différentes variantes ont été introduits, dont une part importante fabriquée sous licence par Hindustan Aeronautics Limited (HAL) en Inde, stimulant ainsi l’industrie aérospatiale nationale. Surnommé « Bison » dans sa version modernisée, ce chasseur léger a constitué l’épine dorsale des forces aériennes indiennes jusqu’au milieu des années 2000, équipant jusqu’à 16 escadrons à son apogée.
Son palmarès opérationnel est marqué par de nombreuses réussites dans plusieurs conflits. Lors de la guerre indo-pakistanaise de 1965, les MiG-21 ont enregistré leurs premières victoires aériennes en interceptant des Sabres pakistanais, posant les bases des futurs engagements. En 1971, ils ont joué un rôle crucial pour assurer la supériorité aérienne, contribuant à la victoire décisive de l’Inde. Pendant le conflit du Kargil en 1999, ces appareils ont assuré un soutien aérien rapproché, avant de participer plus récemment aux frappes aériennes de Balakot en 2019 contre des camps terroristes au Pakistan, ainsi qu’à l’opération Sindoor. Le dernier escadron opérationnel, le 23e « Panthers » basé à Nal, a été le gardien final de cet héritage, la retraite du MiG-21 clôturant l’histoire des deux derniers escadrons en service.
Cependant, la carrière du MiG-21 n’a pas été sans polémique. Surnommé « cercueil volant » par ses détracteurs en raison de plus de 400 accidents ayant causé la mort de plus de 200 pilotes depuis son introduction, l’appareil a été critiqué pour la vétusté de sa cellule et ses difficultés d’entretien. Néanmoins, des défenseurs comme l’ancien Air Commodore Sanjay Tyagi estiment que cette réputation est injuste, rappelant que le taux d’accidents était comparable à celui d’appareils similaires dans le monde, une fois pondéré par le nombre d’heures de vol et l’intensité opérationnelle. « Ce n’était pas un cercueil volant, mais un cheval de bataille qui exigeait du respect », a-t-il souligné récemment.
Ce retrait s’inscrit dans la dynamique de modernisation de l’IAF face à un effectif de squadrons qui a diminué, passant de 42 unités autorisées à 29 actuellement. Obsolète face aux menaces contemporaines, coûteux à entretenir et problématique en termes de sécurité, le MiG-21 laisse la place à des plateformes indiennes plus modernes telles que le chasseur léger Tejas Mk 1A, qui offre des capacités accrues en avionique, furtivité et polyvalence multi-rôle.
Dans une vidéo hommage diffusée par l’Armée de l’air indienne, le Maréchal de l’air Singh a salué l’esprit indomptable du MiG-21 : « Le MiG-21 nous a appris la résilience et la valeur de chaque mission. En lui disant adieu, nous honorons non seulement la machine, mais aussi les courageux pilotes qui l’ont placé dans les cieux. » Le dernier passage, prévu dans l’après-midi du 26 septembre, mettra en scène une formation de neuf appareils, un chiffre symbolique évoquant la portée mondiale du MiG-21 sur près de neuf décennies – il demeure l’avion supersonique le plus produit dans l’histoire de l’aviation.