À l’heure où les véhicules aériens sans pilote (UAV) redéfinissent la guerre moderne, l’Armée de l’air indienne (IAF) est confrontée à une menace croissante venue de drones à bas coût, utilisés par ses adversaires lors de conflits asymétriques et d’incidents frontaliers. Des tactiques de « essaims » chinoises le long de la Ligne de contrôle réelle (LAC) aux quadricoptères standards employés par le Pakistan lors des événements du Cachemire en 2025, la nécessité de solutions anti-drones économiques et modulables n’a jamais été aussi pressante.
Hindustan Aeronautics Limited (HAL), le principal fabricant aéronautique indien, pourrait proposer une réponse avec son avion d’entraînement basique indigène, le HTT-40. Conçu comme un avion-école turbopropulseur économique, le HTT-40 pourrait-il être transformé en un « chasseur de drones » abordable pour intercepter et neutraliser les UAV ennemis ? Les experts estiment que, grâce à des modifications stratégiques, cet appareil polyvalent pourrait combler un vide dans l’arsenal de l’IAF, en offrant une alternative rentable aux chasseurs haut de gamme ou aux systèmes spécialisés.
Développé par HAL en collaboration avec l’Aeronautical Development Agency (ADA), le HTT-40 incarne l’indépendance indienne dans la formation aéronautique. Effectuant son premier vol en 2016, il s’agit d’un turbopropulseur monomoteur à ailes basses, avec deux places en tandem, propulsé par un Honeywell TPE331-12B délivrant 1 100 chevaux. Pesant jusqu’à 2,3 tonnes au décollage, avec un plafond opérationnel de 6 400 mètres et une autonomie d’environ 3,5 heures, il est optimisé pour la formation de base et intermédiaire, incluant les acrobaties et les vols de nuit. L’IAF s’est engagée à en acquérir 70 exemplaires pour un coût estimé entre 6 et 7 milliards de roupies, avec une montée en cadence de la production à l’usine HAL de Bangalore après la signature du contrat en 2024.
Pourquoi le HTT-40 est-il un bon candidat à cette reconversion ? Sa conception robuste, sa capacité de décollage et d’atterrissage courts (STOL) en moins de 600 mètres, ainsi que son équipement compatible avec des sièges éjectables, offrent une base idéale pour une adaptation multirôle. Contrairement aux chasseurs sophistiqués comme le Tejas ou le Su-30MKI, sa simplicité technique garantit un coût unitaire limité à environ 80-100 crores de roupies, rendant une production en série économiquement viable. HAL a déjà démontré la flexibilité de la plateforme par l’intégration de systèmes avioniques indigènes, comme des cockpits numériques et des calculateurs de mission fournis par le Centre for Airborne Systems (CABS) du DRDO. Dans une mission de chasse aux drones, le HTT-40 pourrait exploiter son altitude et son temps de vol pour patrouiller de vastes zones frontalières, détectant et neutralisant des menaces volantes basses, difficiles à repérer par les radars terrestres.
La prolifération des drones commerciaux et militaires a révélé des failles dans les défenses anti-aériennes classiques. En 2025 seulement, l’IAF a recensé plus de 150 incursions de drones aux frontières indo-pakistanaise et indo-chinoise, principalement des UAV des groupes 1 à 3 (moins de 600 kg) équipés d’explosifs ou de moyens de surveillance. Des incidents majeurs, comme l’attaque par essaim en mai 2025 contre une base avancée de l’IAF au Ladakh, ont mis en lumière les limites de systèmes coûteux tels que les S-400 ou les missiles sol-air Akash, surdimensionnés face à des cibles bon marché et jetables. Les moyens actuels de lutte anti-drones de l’IAF comprennent des dispositifs laser éblouissants, des brouilleurs radiofréquence et des intercepteurs cinétiques comme le système Anti-Drone Swarm (ADS) du DRDO, mais ceux-ci restent stationnaires ou de courte portée, insuffisants pour une chasse proactive.
Un « chasseur de drones » peu coûteux offrirait une couverture aérienne persistante. À l’échelle mondiale, la conversion du MQ-9 Reaper en drone-hunter par l’US Air Force, ou l’utilisation modifiée de Cessna Caravan en Israël pour des patrouilles anti-drones, fournissent des références. Plus proche de l’Inde, l’expérience de l’IAF avec les drones de surveillance Heron TP suggère qu’une plateforme pilotée telle que le HTT-40 pourrait assurer une supervision humaine essentielle lors d’engagements en zones contestées.
Faisabilité des modifications : transformer un avion-école en chasseur
Le savoir-faire technique de HAL rend cette transformation réalisable et économique.
Parmi les améliorations clés envisagées :
- Intégration de capteurs : équiper le HTT-40 de caméras électro-optiques/infrarouges (EO/IR), d’un radar à synthèse d’ouverture (SAR) et d’algorithmes d’intelligence artificielle développés par l’Instruments Research and Development Establishment (IRDE) du DRDO. Ces équipements permettraient d’identifier en temps réel des drones furtifs à des distances de 20 à 30 km, avec un coût inférieur à 10-15 crores par appareil.
- Options d’armement : pour des neutralisations cinétiques, le HTT-40 pourrait embarquer des missiles air-air légers comme l’Astra Mk1 – dont la portée est normalement de 110 km, mais adaptée aux conflits anti-drones – ou des munitions dispersibles de type « fusil à pompe ». Des solutions non cinétiques, telles que des lasers à énergie dirigée (par exemple le laser embarqué de 10 kW développé par le DRDO, actuellement monté sur véhicule et adaptable en aérien) ou des pods lançant des filets, permettraient de limiter le poids embarqué et les dommages collatéraux. L’expérience HAL d’armement sur les appareils d’entraînement Hawk pour le remorquage de cibles peut être mobilisée ici.
- Modernisation avionique et autonomie : la mise à niveau vers un système de commandes de vol électrique (fly-by-wire) couplé à des capacités de guerre centrée sur le réseau faciliterait l’intégration au système intégré de commandement et contrôle aérien (IACCS) de l’IAF. Des modes semi-autonomes, aidés par l’IA pour le suivi des cibles, pourraient réduire la charge du pilote, en s’inspirant du programme CATS Warrior pour drones UCAV.
Le coût total des modifications par appareil est évalué entre 20 et 30 crores, bien en dessous des 500 crores requis pour une variante chasseur neuve. Avec une capacité de production actuelle de 12 à 16 HTT-40 par an, HAL pourrait passer à 50-100 exemplaires adaptés à la chasse aux drones en 3 à 5 ans, en ligne avec la feuille de route de modernisation de l’IAF pour 2027.
Cependant, des défis subsistent. La vitesse turbopropulsée du HTT-40 (maximum 370 km/h) limite son efficacité face aux missiles de croisière manœuvrables comme le chinois CH-901. La certification pour des missions de combat selon les normes MIL-STD nécessitera des essais approfondis, pouvant repousser l’entrée en service à 2028. De plus, la fiabilité moteur dans les environnements poussiéreux frontaliers et la résistance au brouillage électronique constituent des aspects que HAL devra renforcer, possiblement en s’appuyant sur des partenariats avec des entreprises privées comme Tata Advanced Systems.
Malgré ces contraintes, les avantages stratégiques sont importants. Un HTT-40 armé pour la chasse aux drones renforcerait l’avantage indien dans la guerre asymétrique, dissuadant les incursions à bas coût sans mobiliser les appareils les plus performants. Cette initiative s’inscrit pleinement dans la vision Atmanirbhar Bharat (Inde autosuffisante), renforçant le carnet de commandes de HAL et générant des emplois dans le pôle aérospatial de Bangalore. Comme l’a souligné le ministre de la Défense Rajnath Singh en juillet 2025 : « L’innovation indigène est notre bouclier face aux menaces en évolution. » Si HAL lance un démonstrateur de preuve de concept – potentiellement présenté lors d’Aero India 2027 – le HTT-40 pourrait passer du statut d’avion d’entraînement à celui de gardien des cieux.