Le 11 novembre est célébré chaque année aux États-Unis comme la Journée des anciens combattants, date marquant la fin effective des combats de la Première Guerre mondiale, à la onzième heure du onzième jour du onzième mois. Cette journée honore tous ceux ayant servi dans les forces armées américaines.
La création de l’Armée continentale en 1775 fut une étape fondatrice, uniformisant et professionnalisant les milices disparates qui combattaient au début de la Révolution américaine. George Washington en prit le commandement, et sous l’impulsion du colonel prussien von Steuben, l’armée gagna en discipline à Valley Forge. Cette armée rassemblait des soldats de toutes origines, y compris des Afro-Américains libres ou esclaves, et même certaines femmes déguisées en hommes.
La constitution des différentes branches des forces armées accompagna la croissance des États-Unis. La Marine et le Corps des Marines furent successivement établis puis réorganisés pour répondre aux besoins militaires, tandis que les Garde-côtes commencèrent comme force de sûreté douanière. L’Armée de l’air, née d’une division aéronautique en 1907, devint une branche indépendante en 1947. Enfin, la Force spatiale, la plus récente, fut créée en 2019 pour répondre aux enjeux de la guerre technologique dans l’espace.
La guerre civile américaine (1861-1865), déclenchée par les tensions liées à l’esclavage et à la sécession des États du Sud, reste la guerre la plus meurtrière du pays, avec plus de 620 000 soldats morts, soit environ 2% de la population de l’époque. Ce conflit symbolise des divisions profondes et a laissé un héritage durable dans la mémoire nationale.
La fin de la conscription à la suite de la guerre du Vietnam marque une transition importante. Utilisée pour la première fois durant la guerre civile, la conscription fut abandonnée en 1975 après de fortes contestations populaires. Depuis, le service dans l’armée est entièrement volontaire.
Le Tombeau du Soldat Inconnu, inauguré en 1921 à Arlington, honore les soldats américains non identifiés tombés lors de la Première Guerre mondiale, puis d’autres conflits. Il est gardé en permanence et attire des millions de visiteurs chaque année.
La naissance du Département des Anciens Combattants, issu de lois dès la guerre d’indépendance, s’est développé pour offrir des soins, aides et compensations aux vétérans. Aujourd’hui, il s’agit d’un organisme majeur assurant la prise en charge et la reconnaissance des anciens combattants américains.
Les évolutions dans les critères d’engagement ont progressivement inclus toutes les populations, avec l’intégration raciale officielle en 1948 sous Truman, le service des femmes rendu permanent la même année, et la levée des interdictions envers les homosexuels en 2011 et les personnes transgenres en 2021, renforçant l’ouverture et la diversité au sein des forces armées américaines.
Ainsi, la Journée des anciens combattants invite à honorer la mémoire et le service de tous ceux qui ont contribué à la défense des États-Unis à travers son histoire complexe et en constante évolution.
