Air Chief Marshal Sir Richard Knighton</strong, nouveau chef d’état-major de la Défense britannique, a prononcé son premier grand discours lors du salon DSEI 2025, insistant sur la nécessité d’une transformation rapide et profonde dans le domaine de la défense.
« C’est un immense plaisir d’être ici aujourd’hui et d’avoir l’opportunité de prononcer mon premier discours majeur en tant que Chef d’état-major de la Défense à DSEI 2025 », a-t-il déclaré. « Je suis profondément honoré de prendre cette fonction à un moment crucial pour notre sécurité. »
Knighton a rendu hommage à son prédécesseur, l’amiral Sir Tony Radakin, soulignant que les « thématiques » abordées lors du discours de ce dernier en 2019 restent pleinement d’actualité : « l’incertitude mondiale croissante, l’impératif de moderniser nos forces armées face aux nouvelles menaces, et l’importance d’activer l’innovation du secteur privé pour catalyser ce renouveau ».
Mais il a insisté sur le fait que le monde a profondément changé depuis. « Ces thèmes sont aussi pertinents en 2025 qu’ils l’étaient il y a six ans… mais ce qui est frappant en regardant 2019, c’est la rapidité avec laquelle la situation a évolué. Nous n’avions aucune idée que l’Ukraine allait nous enseigner des leçons si claires sur l’importance d’adapter nos forces rapidement, sur la nécessité de la vitesse. »
Selon lui, l’environnement sécuritaire actuel est « bien plus incertain, dangereux et risqué », marqué par « une Russie renaissante, agressive, qui teste nos défenses » et un « changement irréversible du caractère des conflits… avec une adoption croissante des nouvelles technologies numériques, de la robotique et de l’intelligence artificielle ».
Comme Chef d’état-major, il a précisé que sa priorité serait « notre préparation, nos effectifs et notre modernisation. Ainsi, nous serons prêts à dissuader, combattre et l’emporter aujourd’hui et demain ».
Les enseignements tirés du conflit ukrainien occupaient une place centrale dans son allocution. « Je me suis rendu deux fois en Ukraine ces deux dernières semaines et j’y ai constaté l’ingéniosité remarquable, l’esprit et le courage de son peuple », a-t-il souligné. « Nous avons beaucoup à apprendre d’Ukraine… Lorsque nous réfléchissons au Royaume-Uni sur notre manière de combattre, nous souhaitons idéalement dissuader ce combat en étant capables de gagner rapidement et de façon décisive avec les forces dont nous disposons. Mais l’histoire nous montre que si la victoire rapide échoue, nous devons être prêts à soutenir ce combat et à nous adapter plus vite que notre adversaire pour l’emporter à long terme. »
Il a également appelé à une nouvelle relation avec l’industrie. « Le problème est que nous avons passé les 25 dernières années à rechercher l’efficacité, rendant nos systèmes plus légers… Cette approche ne permettra pas d’atteindre la vitesse de changement et d’adaptation dont nous avons besoin. C’est un système optimisé pour le passé, non pour les besoins futurs. Pour atteindre la vitesse requise, il faut modifier notre relation avec l’industrie afin d’innover au rythme d’un temps de guerre et faire de la défense un moteur de croissance. »
Concrètement, cela signifie, selon lui, « ouvrir nos systèmes et architectures pour permettre aux meilleurs acteurs du marché d’intervenir », garantir que les entreprises « puissent générer des profits dans ce nouveau modèle » et simplifier les processus d’approbation pour que « nous accordions davantage de valeur au facteur temps ».
Il a lancé un défi direct à l’industrie : « Trois ans et demi après l’invasion à grande échelle de la Russie en Ukraine et avec des augmentations massives et prévues des budgets de défense dans toute l’Europe, je suis surpris de ne pas voir les actionnaires investir pour accroître les capacités et développer de nouveaux produits dans tous les secteurs. Nous devons voir nos partenaires industriels s’engager, tout comme nous demandons aux contribuables de s’engager. »
Enfin, Knighton a conclu en insistant sur l’urgence : « La Revue stratégique de défense trace la voie de la réforme, la Stratégie industrielle de défense nous indique comment progresser, et le budget en hausse nous en donne les moyens. Notre tâche est claire : il faut agir pour être prêts à dissuader, combattre et gagner aujourd’hui, demain et ensemble. »