La Force aérienne américaine a réalisé un test en conditions réelles impliquant un YFQ-44A Collaborative Combat Aircraft (CCA), un drone lancé d’un missile air-air AIM-120 lors d’un vol au-dessus du désert de Mojave.
Ce tir faisait partie du développement continu des Collaborative Combat Aircraft, conçus pour opérer en coopération avec des avions de combat pilotés tout en exécutant certaines missions sous contrôle automatisé.
Lors de cet essai, le YFQ-44A a tiré un missile AIM-120 sur une cible numérique dans un espace aérien isolé en Californie. Ce test fait suite à des essais précédents où l’appareil transportait des armes inertes, permettant aux ingénieurs d’évaluer son comportement avec une charge additionnelle.
Ces vols avec arme captive ont permis de recueillir des données sur la maniabilité avant que le programme n’intègre l’interaction entre l’avion et le missile. Par la suite, les échanges de données entre le YFQ-44A et le système d’armement ont été examinés, avec vérification de la bonne exécution des commandes émises par un opérateur dans un environnement simulé.
Ce dernier test a porté la séquence à un tir réel, offrant aux ingénieurs la possibilité de confronter leurs modèles numériques aux données issues d’un lancement de missile réel.
Le Général Ken Wilsbach, chef d’état-major de l’US Air Force, a déclaré : « Ce test en conditions réelles est une étape importante dans le développement des Collaborative Combat Aircraft. Nous sommes un pas de plus vers la mise à disposition de capacités opérationnelles pour les forces engagées. »
La Force aérienne a insisté sur le maintien du contrôle humain dans l’emploi des armes. Bien que l’appareil puisse réaliser certaines phases d’une mission de façon autonome, il ne décidera pas seul d’engager une arme. L’autorisation de tir reste aux mains d’un opérateur humain, responsable du commandement et du contrôle de la plateforme.
Le Général Dale White, responsable du portefeuille des systèmes d’armes majeurs critiques au Département de la Guerre, a précisé : « Passer du transport d’armes inertes plus tôt cette année à ce tir réel témoigne de la maturité du programme, nous permettant de valider nos modèles numériques d’intégration avec des données concrètes. »
Il a ajouté : « Ces tests valident opérationnellement que les Collaborative Combat Aircraft peuvent exécuter de manière autonome la séquence d’emploi des armes dans les paramètres définis par le pilote, accélérant ainsi la livraison de capacités au combattant. »
La distinction entre exécution autonome et autorité humaine sur le tir est au cœur du concept testé. Dans ce cadre, un humain établit les paramètres et autorise l’emploi, tandis que l’avion réalise certaines étapes grâce à son automatisation embarquée.
Le tir réel a été conduit avec le soutien de la 412th Test Wing, Air Dominance Combined Test Force, composée de militaires, civils gouvernementaux et sous-traitants qui ont travaillé sur les modèles et les procédures garantissant la sécurité de l’opération.
Le missile AIM-120 Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile est déjà largement utilisé par les avions de combat américains et alliés. Son intégration à un CCA sans pilote permet à l’US Air Force d’évaluer la capacité de ces drones à transporter et utiliser des armes air-air existantes, tout en opérant au sein d’une force regroupée.
Les Collaborative Combat Aircraft sont conçus pour compléter les chasseurs pilotés en leur apportant des capteurs supplémentaires, des armements et une capacité mission étendue. L’US Air Force décrit ces plateformes comme des systèmes semi-autonomes destinés à augmenter la portée et la conscience situationnelle des avions pilotés, tout en augmentant le nombre d’appareils déployables dans des environnements contestés.
