Le secrétaire à la Défense britannique, John Healey, a adressé un avertissement clair au Kremlin après le retour du navire russe de renseignement Yantar dans les approches nord du Royaume-Uni, où il a visé les équipages de la Royal Air Force (RAF) avec des dispositifs de désorientation laser.
Selon le gouvernement, ce bâtiment, positionné juste en dehors des eaux territoriales britanniques au nord de l’Écosse, a été suivi de près par une frégate de la Royal Navy et des avions Poseidon de la RAF depuis son entrée récente dans la zone.
Lors d’une conférence de presse à Westminster, John Healey a exposé l’analyse du gouvernement concernant la mission du Yantar et a lancé un message direct à Moscou. « Nous vous voyons. Nous savons ce que vous faites. Et si le Yantar se dirige vers le sud cette semaine, nous serons prêts », a-t-il déclaré.
Il a décrit ce navire comme appartenant à un programme russe plus vaste mené par la Direction principale de la recherche en haute mer, connue sous l’acronyme GUGI, qui est chargée de développer et d’opérer des dispositifs destinés à surveiller et, en cas de conflit, saboter les infrastructures sous-marines. « Il fait partie d’une flotte russe conçue pour mettre en danger nos infrastructures sous-marines ainsi que celles de nos alliés », a ajouté John Healey, précisant que le Royaume-Uni suit les déplacements du navire à chaque fois qu’il entre dans les « eaux élargies britanniques » et ce en coordination avec ses partenaires.
Le secrétaire à la Défense a confirmé que durant sa récente traversée, le Yantar avait utilisé des systèmes laser contre les équipages des P-8 Poseidon de la RAF envoyés pour le surveiller ; une tactique déjà dénoncée par les États de l’OTAN sur des zones aériennes et maritimes contestées. En réponse, le Royaume-Uni a déployé des navires de surface et maintenu une surveillance aérienne constante afin de cartographier les activités du navire.
Le Yantar est un navire océanographique de 108 mètres, projet 22010. Bien que présenté officiellement comme une plateforme de recherche, les marines occidentales le considèrent comme un outil d’espionnage en eaux profondes capable de déployer des submersibles pouvant atteindre 6 000 mètres de profondeur, d’inspecter ou d’altérer les câbles sous-marins, et de soutenir des opérations secrètes sur le fond océanique. Son retour dans les eaux britanniques s’inscrit dans une série de déploiements qui correspondent aux intérêts russes concernant les infrastructures sous-marines critiques de l’OTAN.
John Healey a enfin cadré la réponse britannique dans une posture plus large, développée avec les partenaires nordiques et baltes, à la suite d’attaques et d’ingérences présumées récentes sur les réseaux offshore régionaux. « Nous ne tolérerons aucune menace aux connexions essentielles sous-marines du peuple britannique », a-t-il conclu.