Dans le cadre du renforcement de la coopération de défense entre l’Inde et la Russie, Moscou prévoit de relancer en 2025 les discussions portant sur la vente et la production locale de l’hélicoptère léger Ka-226T. Cette reprise intervient avec une avancée majeure : l’intégration du turboshaft russe VK-650V, moteur développé localement, qui remplacera le moteur français Safran Arrius 2G1, devenu indisponible en raison des sanctions européennes. Les autorités russes affirment que ce nouveau moteur offre de meilleures performances, notamment en termes de puissance et d’optimisation en haute altitude, répondant ainsi aux exigences opérationnelles variées de l’Inde.
En 2015, un accord intergouvernemental entre l’Inde et la Russie avait fixé la fabrication conjointe d’au moins 200 Ka-226T au sein de la coentreprise Indo-Russian Helicopters Limited (IRHL), détenue à 50,5 % par Hindustan Aeronautics Limited (HAL), 42,5 % par Russian Helicopters et 7 % par Rosoboronexport. Le projet prévoyait la production de 60 hélicoptères en Russie destinés à l’importation et 140 appareils assemblés localement dans l’usine HAL de Tumkur, dans l’État du Karnataka, conformément à l’initiative « Make in India ». Le Ka-226T, un hélicoptère léger polyvalent doté d’un système de rotors coaxiaux, avait été retenu pour sa capacité à remplir diverses missions, telles que la reconnaissance, l’évacuation médicale, le transport de troupes ou la formation, notamment dans les zones montagneuses et à haute altitude comme l’Himalaya.
Cependant, le programme a été suspendu en 2022 à cause de plusieurs obstacles. Principalement, l’indisponibilité du moteur français Safran Arrius 2G1, qui ne peut plus être fourni en raison des sanctions de l’Union Européenne suite à la crise géopolitique. Cette rupture dans la chaîne d’approvisionnement a compromis la continuité du projet. Par ailleurs, des désaccords liés au transfert de technologie et la volonté de l’Inde de privilégier son propre programme d’hélicoptère léger utilitaire (LUH) ont freiné les négociations. Le ministère indien de la Défense préférait initialement se concentrer sur le LUH de HAL, mais la capacité limitée de production de ce dernier et le besoin stratégique indien de plus de 400 hélicoptères légers ont remis en question cette approche.
En réponse à cette problématique moteur, la Russie a développé le turboshaft VK-650V via ODK-Klimov, filiale d’United Engine Corporation (UEC). Certifié en février 2025, ce moteur est le premier russe de sa catégorie dans la gamme 650-750 chevaux, conçu spécifiquement pour des hélicoptères légers d’une masse maximale au décollage jusqu’à 4 tonnes, comme le Ka-226T et l’Ansat. Le VK-650V a passé avec succès des tests rigoureux, incluant le vol stationnaire d’un prototype Ansat en juillet 2025 et un vol d’essai complet en août 2025, attestant de ses performances et de sa fiabilité.
Les autorités russes ont souligné que le VK-650V présente plusieurs avantages par rapport au moteur français Safran. Il fournit 650 chevaux en mode normal et jusqu’à 750 chevaux en mode d’urgence, offrant ainsi un ratio puissance/poids supérieur. Équipé d’un système de contrôle électronique Full Authority Digital Engine Control (FADEC), il améliore la consommation de carburant, la sécurité et les performances globales. Surtout, ce moteur est optimisé pour les opérations en haute altitude, une nécessité pour les forces armées indiennes opérant dans des zones telles que le Ladakh et l’Arunachal Pradesh, où l’air raréfié et les conditions climatiques extrêmes exigent une motorisation adaptée.
« Le VK-650V n’est pas seulement un remplaçant, c’est une amélioration par rapport au moteur français », a déclaré un responsable russe. « Son design assure de meilleures performances en haute altitude et sa production locale élimine les risques liés aux chaînes d’approvisionnement, en faisant un choix fiable pour l’Inde. »
La Russie s’apprête à présenter le Ka-226T équipé du moteur VK-650V lors du salon Aero India 2025, qui se tiendra en février à Bengaluru. Rostec, la société d’État russe en charge du développement industriel high-tech, présentera un modèle de l’hélicoptère avec ce nouveau moteur, mettant en avant son adéquation aux besoins opérationnels indiens. La modularité du Ka-226T, qui permet une reconfiguration rapide pour le transport, l’évacuation sanitaire ou des missions spécialisées, demeure un argument majeur. Son système de rotors coaxiaux supprime la nécessité d’un rotor de queue, améliorant ainsi la maniabilité et la sécurité dans des espaces confinés tels que les zones montagneuses.
Les responsables russes proposent également d’assembler localement le moteur VK-650V en Inde, s’appuyant sur l’exemple réussi de la production en Inde des moteurs du Su-30MKI. Cette démarche répond à la volonté indienne d’accroître la localisation et le transfert de technologies, un point qui avait freiné l’avancement du projet initial. Anton Alikhanov, ministre russe de l’Industrie et du Commerce, déclarait lors de la remise de la certification du VK-650V en janvier 2025 : « Cette certification ouvre la voie à la production en série et à son intégration dans le Ka-226T. Nous voyons en cela une pierre angulaire pour relancer le projet avec l’Inde. »