Canberra s’engage à investir près de 736 millions de dollars australiens (520,1 millions de dollars US) pour équiper la Royal Australian Air Force (RAAF) avec le missile AIM-260 Joint Advanced Tactical Missile (JATM).
Le vice-Premier ministre et ministre de la Défense, Richard Marles, a confirmé cette commande lors d’un exercice à Darwin, faisant de l’Australie le premier opérateur étranger de ce missile air-air d’origine américaine.
Une fois livré, ce missile à haute vitesse et longue portée sera d’abord intégré sur les chasseurs-bombardiers F/A-18F Super Hornet australiens avant d’être déployé sur les flottes de F-35A Lightning II et EA-18G Growler.
« Les missiles JATM figurent parmi les armes air-air les plus sophistiquées au monde », a déclaré le ministre australien de l’Industrie de la Défense, Pat Conroy, soulignant que cet achat s’inscrit dans un programme décennal de 36 milliards de dollars australiens (25,4 milliards de dollars US) consacré aux armes guidées.
Une commande qui pourrait atteindre 450 missiles
Cette acquisition fait suite à l’approbation par Washington, en avril, d’une vente militaire étrangère plus large d’AIM-260 à l’Australie, d’une valeur de plus de 3 milliards de dollars US.
Cette décision autorise le transfert potentiel jusqu’à 450 missiles, ainsi que des bancs d’essais d’intégration, des unités de tests guidés, des pièces de rechange et l’équipement associé.
Les premières livraisons dans le cadre de ce contrat sont prévues pour débuter en 2033.
Un missile encore très secret
Le missile de nouvelle génération AIM-260 JATM offre une capacité de tir au-delà de la portée visuelle, destinée à remplacer le missile AIM-120 AMRAAM. Il s’inscrit dans les objectifs de défense aérienne et antimissile avancés énoncés par la dernière Stratégie nationale de défense australienne.
La plupart des détails techniques du missile restent classifiés, son développement ayant débuté en 2017. Les analystes estiment toutefois que l’AIM-260 dépassera la portée record de 160 kilomètres du modèle AMRAAM, tout en intégrant une architecture et des fonctionnalités de nouvelle génération.
Au sein des forces armées américaines, ce missile sera équippé sur les F-22 Raptor et Super Hornet, avec une extension prévue vers les futurs chasseurs de sixième génération F-47.
« Le gouvernement Albanese continue de fournir des capacités critiques qui permettront aux Forces de défense australiennes d’engager des frappes à plus longue portée, de dissuader tout adversaire et de protéger nos intérêts nationaux », a affirmé Richard Marles.
