Le vénérable avion de transport embarqué C-2A Greyhound a effectué son dernier appontage sur un porte-avions, a confirmé un officier de la Marine américaine. Ce dernier atterrissage, réalisé la semaine dernière à bord de l’USS Nimitz, marque la fin de près de 60 ans de service logistique au profit des porte-avions américains.
Cette mission a été entièrement transférée à la flotte d’appareils à rotor basculant CMV-22B Osprey de la Marine, signant ainsi la fin d’une ère dans l’aviation navale, selon les déclarations de l’officier.
Le 25 juin, les Greyhound du escadron « Rawhides » du Fleet Logistics Support Squadron 40 ont réalisé le dernier appontage avec arrêt suivi d’un lancement par catapulte depuis un porte-avions, a précisé le responsable. Bien que les Greyhound n’appontent plus, ils continueront de voler jusqu’à la fin de l’année 2026, date prévue de leur retrait définitif, sauf éventuelles contingences majeures.
Un C-2A Greyhound du Fleet Logistics Support Squadron 40, les « Rawhides », décolle de la piste d’envol du porte-avions USS Nimitz (CVN 68), réalisant le dernier lancement par catapulte d’un Greyhound le 25 juin 2026.
Le Greyhound, dérivé de l’avion de détection et de surveillance E-2 Hawkeye de la Marine, est entré en service à la fin des années 1960. Il avait remplacé le C-1 Trader, motorisé à pistons, dans la fonction de transport de fret.
Un E-2D Hawkeye du Airborne Command and Control Squadron (VAW) 117 survole le porte-avions USS Abraham Lincoln (CVN 72).
« Les avions C-2A originaux ont été reconditionnés en 1973 afin de prolonger leur durée de vie », a indiqué l’Académie navale américaine. « En 1984, un contrat a été attribué pour la fabrication de 39 nouveaux C-2A afin de remplacer les appareils anciens. Connu sous le nom de C-2A reconditionné en raison de sa forte ressemblance avec l’avion original, ce nouveau modèle intègre des améliorations majeures en matière de structure et de systèmes avioniques. Tous les anciens C-2A ont été retirés du service en 1987, le dernier exemplaire a été livré en 1990. »
Le CMV-22B, qui doit remplacer le Greyhound, a obtenu sa capacité opérationnelle initiale (IOC) en 2021. Bien que le programme initial prévoit l’acquisition de 48 appareils, la Marine prévoit pour l’instant l’achat de 44 CMV-22B.
Un CMV-22B Osprey en vol stationnaire.
L’arrivée des Osprey fut qualifiée de « tournant majeur » par les hauts responsables de la Marine.
« Avec des opérations maritimes distribuées, un plus grand rayon d’action, des distances importantes entre plusieurs groupes de porte-avions, des opérations depuis des zones terrestres éloignées et la capacité du CMV-22B à atterrir sur des espaces non aménagés, cette plateforme a représenté un vrai facteur décisif pour notre déploiement », a déclaré le vice-amiral Kenneth Whitesell, alors commandant des forces aériennes navales (NAVAIR) et de la flotte aérienne du Pacifique des États-Unis, lors du Dialogue sur la sécurité maritime en 2022.
Cependant, chaque appareil présente ses avantages et inconvénients. Par exemple, le C-2 est pressurisé et peut évoluer à haute altitude, même par temps difficile, tandis que le CMV-22 ne l’est pas et vole à basse altitude.
Des CMV-22B Osprey de la Marine atterrissant sur un porte-avions.
Alors que la Marine entamait le retrait des Greyhound, les Osprey ont rencontré plusieurs difficultés majeures. La plus importante a été l’immobilisation de près de trois mois de la quasi-totalité des hélicoptères à rotor basculant Osprey dans le monde après un accident mortel d’un CV-22B de l’US Air Force au large des côtes japonaises en 2023.
L’accident du CV-22 en 2023 « a sans aucun doute été un signal d’alarme pour beaucoup d’entre nous impliqués dans la transition du C-2 vers le CMV-22 », a déclaré sans ambages le contre-amiral Douglas ‘V8’ Verissimo, alors commandant de la Force aérienne navale de l’Atlantique (AIRLANT), l’an dernier. « Les équipages du C-2, malgré certains appareils anciens, ont rempli leur mission avec rigueur. Cela a créé une demande imprévue pour maintenir la mission COD (Carrier Onboard Delivery) à bord de nos porte-avions à l’avenir. »
Un C-2A Greyhound du Fleet Logistics Support Squadron 30 appontant sur l’USS Nimitz.
Suite à cet incident, des restrictions de vol ont été imposées aux Osprey, limitant leur rayon d’action et impactant ainsi leur fonction de transport de fret. Cependant, après les réparations mécaniques, la Marine a commencé à lever ces restrictions en janvier, selon un officier naval.
« Pour des raisons de sécurité, nous ne pouvons pas divulguer les seuils exacts, le nombre d’appareils concernés ni les détails des contrôles supplémentaires », a ajouté ce responsable.
Par ailleurs, des rapports assez critiques sur la capacité du CMV-22 à accomplir la mission COD ont été publiés par le groupe d’essais du Pentagone, mais le retrait définitif du C-2 est désormais imminent.
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Malgré les restrictions encore en vigueur sur les CMV-22B, la Marine semble suffisamment confiante dans l’Osprey pour finaliser la mise à la retraite du C-2A Greyhound. Il est cependant indéniable que, si l’Osprey apporte de nouvelles capacités, certaines compétences du C-2 sont perdues. La robustesse du C-2 est avérée, tandis que le CMV-22 présente encore des défis initiaux.
Quoi qu’il en soit, la mission COD reste essentielle pour le succès de tout le groupe aéronaval. Le CMV-22 devra donc assumer une lourde responsabilité lorsque le C-2 cessera ses opérations d’ici la fin de l’année.
