Le Corps des Marines a récemment réceptionné le dernier des 359 MV-22B Osprey acquis au cours des deux dernières décennies, ont annoncé mardi les responsables du Corps.
Ce biréacteur à rotors basculants constitue l’appareil principal pour transporter les Marines des navires de la Marine vers des bases éloignées et des zones de combat. Grâce à ses moteurs rotatifs uniques, l’Osprey peut effectuer des missions longue distance comme un avion, tout en pouvant s’immobiliser en vol stationnaire et décoller ou atterrir verticalement, à la manière d’un hélicoptère. Utilisé par les Marines depuis 2007, le MV-22B a progressivement remplacé les hélicoptères CH-46 Sea Knight au sein du Corps.
Le coût unitaire de ces appareils se situe généralement entre 75 et 90 millions de dollars. L’US Air Force exploite environ 50 Ospreys pour ses forces spéciales, et la Marine en utilise quelques-uns en service permanent pour des missions de liaison entre navire et terre. Au sein des Marines, cependant, le MV-22B représente la colonne vertébrale de la composante aérienne de la Marine Air-Ground Task Force (MAGTF), la formation principale des Marines pour le combat.
Au cours des vingt dernières années, le MV-22B a profondément transformé l’aviation des Marines, a déclaré le lieutenant-général William Swan, adjoint au commandant pour l’aviation, lors d’une cérémonie marquant la livraison du dernier appareil.
« Avant l’Osprey, la distance imposait une logique décisionnelle très différente à nos commandants Marines », a-t-il expliqué à Amarillo, au Texas. « Le V-22 a relié navires, bases expéditionnaires, positions avancées et forces réparties, de manière que les générations précédentes pouvaient uniquement imaginer. »
Grâce à cet appareil, les commandants disposent désormais de nouvelles options d’initiative, qui leur permettent de poser des problèmes à l’ennemi auparavant impossibles, a-t-il ajouté.
« Le MV-22 n’a pas simplement remplacé le CH-46 », a insisté le général Swan. « Il a fondamentalement modifié la manière dont la MAGTF génère sa puissance de combat. Depuis près de 20 ans, l’Osprey aide l’aviation des Marines à répondre aux crises, soutenir les opérations de combat, mener des missions d’assistance humanitaire et projeter les Marines là où la nation et la force interarmées en ont besoin. »
Le MV-22B représente environ 75 % de la capacité d’appui assaut hélicoptère du Corps, et a totalisé plus de 686 500 heures de vol au cours de 114 déploiements opérationnels.
Cependant, cet appareil a montré une vulnérabilité face à un type de défaillance mécanique appelé engagement dur de l’embrayage, susceptible de provoquer une perte de contrôle en vol. Une enquête a par exemple établi qu’une telle défaillance avait causé le crash d’un MV-22B en juin 2022, qui avait coûté la vie à cinq Marines. En 2023, toute la flotte d’Osprey, utilisée par les trois armées américaines, avait été temporairement clouée au sol à cause de ce problème.
Les Marines ont engagé des mesures correctives, et aucune défaillance de ce type n’a été signalée depuis février 2023, a précisé le capitaine Jacob Sugg, porte-parole du Corps.
Du fait de ce problème, les MV-22B restent soumis à des restrictions opérationnelles concernant leur rayon d’action, basées sur un composant clé, le boîtier d’engrenage du proprotor, qui transfère la puissance des moteurs aux hélices, selon le Naval Air Systems Command. Ces restrictions varient selon le modèle de boîtier installé sur chaque appareil.
Avec la livraison du dernier MV-22B, les Marines vont désormais orienter leurs efforts vers la maintenance et la modernisation de cette flotte. Les Osprey sont prévus pour rester en service jusqu’en 2055, indique un communiqué officiel du Corps.
« Il ne faut pas supposer que le MV-22B a achevé son évolution simplement parce qu’il a déjà transformé l’aviation des Marines », a conclu le général Swan. « Notre responsabilité est de perpétuer cet héritage et de veiller à ce que cet avion demeure prêt, pertinent, sûr et létal pour les combats à venir. »
