À la veille du Salon aéronautique de Changchun, dans le nord-est de la Chine, la première image d’un ancien avion J-6 de l’Armée de l’air populaire de Chine (EPL), datant de la Guerre froide, converti en drone aérien (UAV/UCAV) a été dévoilée. Cette révélation confirme les hypothèses selon lesquelles l’EPL utiliserait des appareils obsolètes tels que les J-6, J-7 et J-8 comme plateformes sans pilote, à des fins diversifiées allant de leur emploi en essaim à des usages de leurres lors d’une éventuelle invasion de Taïwan.
Partagée par le chercheur renommé en aviation militaire chinoise Andreas Rupprecht, une photo en gros plan révèle l’habitacle dépourvu de siège pilote, identifiable par l’absence d’appuie-tête et une plaque en mandarin mentionnant le J-6. Des images similaires existent déjà, notamment une photo d’octobre 2021 publiée par ‘East Pendulum’ montrant deux J-6 sur une base aérienne inconnue. Cette source évoquait des « anciens J-6 toujours en service, mais différemment », laissant entendre leur reconversion en UAV/UCAV.
Le Shenyang J-6 et le Chengdu J-7 sont respectivement les versions chinoises, produites sous licence, des MiG-19 et MiG-21 soviétiques, adaptés et modernisés par la Chine avec des composants et une électronique indigènes. Le J-8, quant à lui, est un intercepteur lourd bimoteur développé localement, intégrant les leçons des programmes J-6 et J-7.
Les ambitions chinoises de reconversion en UCAV sont apparues pour la première fois au salon aéronautique de Zhuhai en 2018, où une affiche révélait le projet de transformer les Q-5, J-6, J-7 et J-8, tous retirés du service actif, en drones sans pilote.
Étude sur les conversions en UCAV
Une étude publiée en novembre 2022 par l’Institut Mitchell d’études aérospatiales (MIAS), sous la plume de l’analyste Daniel Rice, a analysé des images satellite de cinq aérodromes avancés entre 2018 et 2022, suggérant leur usage pour le déploiement d’essaims de drones et de UCAV en direction de Taïwan.
Les cinq aérodromes identifiés sont Shuimen, Longtian, Luocheng/Huian, Zhangzhou, situés dans la province du Fujian, et Shantou dans la province du Guangdong. À l’exception de Shantou, sous le Commandement du théâtre des opérations Sud, les autres sont placés sous l’autorité du Commandement du théâtre des opérations Est.
Le rapport détaille l’installation progressive d’infrastructures telles que des abris renforcés, des systèmes d’alimentation en énergie, ainsi que des dépôts de carburant et de munitions, indiquant leur préparation à des opérations prolongées en cas d’attaque chinoise contre Taïwan. Il identifie aussi la présence de J-6 et J-7 stationnés sur ces sites. Convertis en UCAV, ils pourraient assurer la première vague d’attaque contre les patrouilles aériennes de combat (CAP) et les défenses aériennes taïwanaises.
Vue du terrain de Longtian, potentiellement utilisé pour les drones J-6 et J-7.
L’étude suggère également que ces drones pourraient être armés de missiles air-air, de bombes destinées à cratériser les pistes, de roquettes non guidées et de missiles anti-navires. Il reste à confirmer l’usage exact qui en sera fait, mais la présentation publique de cette variante sans pilote laisse penser que cette option est envisagée par les commandants de l’EPL.
En théorie, des essaims massifs de drones pourraient sérieusement épuiser, voire neutraliser, les capacités de défense antiaérienne de Taïwan. Les exercices navals et aériens chinois autour de Taïwan sont désormais routiniers, quels que soient les aléas des relations diplomatiques.
En cas d’invasion, ces manœuvres ne seraient qu’une extension de ces exercices. La marine et l’aviation de l’EPL étendraient leurs blocus maritimes et aériens, jusqu’à ce que les États-Unis, leurs alliés et Taïwan détectent l’opération.
Concernant la production et le nombre de UCAV, le rapport pointe « l’installation de conversion J-6 de Lushan » affiliée à la PLAAF, avec une image satellite de juin 2018 montrant deux J-7 et plusieurs centaines de J-6 stationnés sur place. La production de ces drones dérivés de chasseurs traditionnels aurait connu une hausse importante dès 2017, et dès 2020, une majorité des UCAV aurait été déplacée hors de l’aérodrome.
Vue aérienne du terrain de Lushan en 2018, où sont convertis les J-6 et J-7 en drones sans pilote.
“En décembre 2021, 235 plateformes héritées étaient identifiées sur le site de conversion et sur les parking de Lushan. En avril 2022, le total estimé de UCAV J-6W pourrait atteindre 580, avec 20 drones d’attaque supplémentaires programmés pour intégrer les brigades de la PLAAF en novembre 2022”, déclare Daniel Rice dans le rapport.
Modes d’utilisation envisagés par la Chine
Les drones, plus économiques que les avions pilotés, permettent de décharger les chasseurs de missions de transport logistique, de combat aérien ou de surveillance, souvent répétitives et moins complexes, tout en outrepassant les limites inhérentes à l’endurance humaine. Leur production en Chine, commencée dans les années 1960 et soutenue par des entreprises publiques, facilite aussi leur adaptation et modification.
Le degré d’autonomie de ce J-6 sans pilote – tir d’armes, téléopération intégrale ou partielle, ou autonomie complète – demeure inconnu. Notons qu’un autre appareil, la version d’entraînement JJ-7 basée sur le J-7, est toujours en service dans la Force aérienne populaire de libération (FAELP), avec une dernière livraison enregistrée en 2017, date d’entrée en service du chasseur furtif J-20. En revanche, aucun visuel n’a encore émergé sur des versions sans pilote des J-7 ou J-8.
Le rapport du MIAS anticipe que ces drones formeront la première vague d’attaque, précédant les avions de chasse les plus modernes que sont le J-16, son homologue en guerre électronique J-16D, les avions de frappe maritime Su-30MKK et JH-7, le bombardier stratégique H-6K, ainsi que les chasseurs J-35A, J-20, J-10C et les versions navalisées J-35, J-15A et J-15T de la marine chinoise.
Les avions anciens convertis reçoivent la désignation J-6W, J-7W et J-8W et disposent de 7 à 10 points d’emports pour des missiles air-air d’ancienne génération comme les PL-2, PL-5, PL-7, PL-8, PL-9, PL-12 et des missiles anti-navires Kh-13.
Par Parth Satam