Des exercices conjoints d’entraînement seront menés en juin entre les F-35B du Corps des Marines des États-Unis et le porte-hélicoptères japonais JS Kaga (DDH-184), le plus grand navire de guerre du Japon. Cette opération intervient alors que le Kaga se prépare à embarquer du matériel à la base aérienne américaine de Marines à Iwakuni.
Le JS Kaga fera escale du 1er au 4 juin à la base aérienne des Marines d’Iwakuni pour charger des équipements destinés aux chasseurs F-35B avant un exercice conjoint entre les forces américaines et japonaises prévu le mois suivant, selon un communiqué du ministère japonais de la Défense.
Il est rare que des navires de guerre japonais fassent escale à la base d’Iwakuni. Le ministère précise que cette escale a uniquement pour but le chargement de matériel et qu’aucune opération spécifique des forces d’autodéfense maritimes japonaises au sein de cette base, notamment pour le préchargement des équipements nécessaires aux F-35B opérant depuis les destroyers de classe Izumo, n’est planifiée.
Les exercices prévus à la fin juin incluront des opérations embarquées entre les ponts, d’après un document adressé à l’Office de la Défense Chugoku-Shikoku et examiné par USNI News. Les détails, y compris le lieu exact des exercices conjoints, sont encore en cours de coordination, mais il semble peu probable que ceux-ci se déroulent près d’Iwakuni.
La municipalité d’Iwakuni a demandé au ministère de la Défense de limiter les nuisances et l’inquiétude des habitants, sollicitant que la base aérienne ne soit ni un port d’attache ni une escale habituelle pour les navires militaires. En réponse aux préoccupations locales, le ministère dispose de plusieurs bureaux régionaux et de district chargés de communiquer avec la population sur les activités militaires et de traiter les réclamations y relatives.
Il demeure incertain si l’entraînement conjoint US-Japon impliquant les F-35B des Marines et le JS Kaga fait partie d’un exercice plus large ou s’il constitue un événement spécifique préparant la Force aérienne d’autodéfense japonaise (JASDF) à opérer les F-35B à partir des deux porte-avions destructeurs de classe Izumo de la Marine d’autodéfense japonaise (JMSDF). Bien que la flotte aérienne de la JMSDF utilise à la fois des avions à voilure fixe et des hélicoptères, le commandement des F-35B a été confié à la Force aérienne d’autodéfense du Japon.
La JASDF est actuellement en phase initiale d’entraînement au F-35B sous la supervision de pilotes américains à la base aérienne de Nyutabaru. Les trois premiers avions ont été livrés l’année dernière, suivis de trois autres cette année. Le Japon prévoit de constituer une flotte de 42 F-35B.
Le Corps des Marines a réalisé le premier décollage et appontage du F-35B pour la Marine d’autodéfense japonaise en 2021 à bord du JS Izumo. Le JS Kaga a été déployé aux États-Unis à l’automne 2024 pour effectuer des essais du F-35B, marquant la deuxième série de tests réalisés par la JMSDF. En août dernier, le Kaga a accueilli des décollages et appontages d’avions F-35B britanniques et américains opérant depuis le porte-avions HMS Prince of Wales de la Royal Navy. En octobre, le Kaga a embarqué des F-35B du Corps des Marines dans le cadre d’un exercice annuel de la JMSDF.
Le JS Izumo est actuellement à Yokohama pour subir la deuxième et dernière phase de transformation permettant d’opérer les F-35B, dont la finalisation est prévue en mars 2028.
Le JS Kaga doit également entamer prochainement sa deuxième et dernière phase de modification, programmée pour s’achever en mars 2029.
Le JS Kaga est aussi prévu pour un déploiement dans le cadre du programme JMSDF Indo-Pacific Deployment 2026, au sein de la 2e Unité de Surface composée de trois navires, avec le destroyer JS Fuyuzuki (DD-118) et le ravitailleur JS Mashu (AOE-425). Cette unité participera à l’exercice Rim of the Pacific 2026 (RIMPAC), organisé par la 3e Flotte américaine autour des îles hawaïennes, du 24 juin au 31 juillet.
