Un destroyer chinois a tiré pour la première fois des munitions réelles à l’intérieur de la zone économique exclusive (ZEE) du Japon, lors d’un exercice militaire dimanche, la veille d’une confrontation entre marins chinois et philippins en mer de Chine méridionale.
Jeudi, trois navires de guerre chinois accompagnés d’une frégate russe ont été repérés naviguant entre l’île principale d’Okinawa et l’île de Miyako, en direction de l’océan Pacifique, avant d’être détectés de nouveau dimanche aux premières heures à environ 330 km au sud-ouest d’Okinotori.
Le destroyer chinois a alors diffusé un avertissement maritime annonçant la tenue d’exercices, qui comprenaient notamment des tirs de mitrailleuses avec munitions réelles. Ces manœuvres se sont déroulées à environ 180 km d’Okinotori, l’île la plus méridionale du Japon, dont la zone économique exclusive s’étend sur les eaux environnantes.
Face à ces faits, Tokyo a adressé une protestation diplomatique à Pékin, considérant que ces exercices « pouvaient mettre en danger la navigation des navires à proximité ». Un responsable japonais, Kihara, a déclaré : « Nous continuerons à surveiller avec préoccupation les activités des navires chinois et russes dans les eaux entourant notre pays ».
Pékin conteste la qualification d’Okinotori en tant qu’île, arguant qu’il s’agit d’un récif et que les eaux avoisinantes ne font pas partie de la ZEE japonaise. Par conséquent, il revendique la liberté d’opérer dans cette zone.
En 2025, un porte-avions et un navire de recherche chinois avaient déjà pénétré dans ces eaux, mais il s’agit de la première reconnaissance officielle du ministère japonais de la Défense d’un tir de munitions réelles par un navire étranger dans sa zone économique exclusive.
Le Japon a repris contact avec la Chine par voie diplomatique suite à cet incident et maintient une vigilance accrue sur la zone concernée.
Depuis la dégradation des relations entre Tokyo et Moscou provoquée par la guerre en Ukraine, ainsi que la tension née des déclarations de la Première ministre japonaise Sanae Takaichi sur Taïwan en novembre 2025 — au cours desquelles elle a averti qu’une attaque chinoise contre cette région autonome pourrait entraîner une riposte militaire japonaise — les manœuvres militaires chinoises et russes autour du Japon se sont amplifiées.
Par ailleurs, lundi, un navire chinois s’est approché du banc de sable Second Thomas en mer de Chine méridionale, une zone contrôlée par les Philippines mais revendiquée par la Chine. La marine philippine déployée sur place a envoyé des embarcations pneumatiques pour dissuader le navire chinois.
Selon les autorités philippines, un marin a subi une blessure grave à la tête après avoir été frappé par un membre de l’équipage chinois à l’aide d’une matraque en bois. La Chine a rejeté cette version, affirmant que son personnel a d’abord émis des avertissements et que ce sont les membres de l’équipage philippin qui ont attaqué en utilisant des perches longues et d’autres objets.
En 2016, la Cour permanente d’arbitrage avait rendu une décision historique en faveur des Philippines, invalidant les revendications territoriales étendues de la Chine en mer de Chine méridionale, décision que Pékin continue de rejeter fermement.
Les ministres des Affaires étrangères des Philippines et de la Chine doivent se rencontrer lors du sommet de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN) qui débute ce mardi à Manille et regroupe 11 pays membres.
Les États-Unis ont condamné les actions chinoises lors de l’arrivée du secrétaire d’État Marco Rubio aux Philippines, en marge de cette réunion régionale.
Le Département d’État américain a déclaré : « Le comportement provocateur répétitif de la Chine à l’encontre des opérations maritimes légitimes des Philippines sape la paix et la stabilité régionales et contredit directement les engagements répétés de la Chine à résoudre pacifiquement les différends ».
Dans un article publié mardi dans la presse philippine, Marco Rubio a réaffirmé l’engagement des États-Unis en faveur de la liberté de navigation en Asie du Sud-Est. « Cette liberté n’est en aucun cas garantie. Si ces eaux venaient à tomber sous le contrôle d’une puissance prête à utiliser le commerce comme une arme géopolitique, tant les États-Unis que les pays de l’ASEAN feraient face à de nouvelles menaces graves pour leur souveraineté, leur sécurité et leur avenir économique ».
Il n’a pas encore été confirmé si Rubio rencontrera directement son homologue chinois Wang Yi à Manille, bien qu’il ait exprimé sa disposition à le faire.
Par ailleurs, la Chine est impliquée dans des différends territoriaux avec six pays en mer de Chine méridionale, ainsi qu’avec le Japon, l’Inde et le Bhoutan.
