Le président-directeur général de Hindustan Aeronautics Limited (HAL), Dr D.K. Sunil, a confirmé que les 18 avions d’entraînement Tejas actuellement livrés à l’Indian Air Force (IAF) sont conformes à la norme Mk1. Ces appareils sont équipés du radar multi-mode EL/M-2032, plus ancien, et non du radar AESA EL/M-2052 avancé présent sur les avions de chasse Tejas Mk1A. Cette précision, révélée lors d’une récente déclaration, illustre la stratégie de production nuancée du programme Tejas, qui combine engagements antérieurs et modernisations dans le cadre de l’initiative « Make in India ».
Le Tejas Trainer, variante biplace destinée à la formation des pilotes et à la conversion opérationnelle, constitue un élément clé de la stratégie de l’IAF pour accroître sa flotte d’appareils indigènes. Dr Sunil a précisé que ces 18 avions d’entraînement font partie d’une commande globale comprenant 8 unités provenant des contrats initiaux de première (IOC) et de pleine capacité opérationnelle (FOC), ainsi que 10 exemplaires supplémentaires commandés en 2021 en même temps que 73 Tejas Mk1A monoplace. Ces avions respectent la configuration Mk1, qui se distingue du Mk1A par des systèmes avioniques moins avancés, notamment l’absence du radar AESA EL/M-2052, d’une suite de guerre électronique indigène et d’une compatibilité étendue avec des armements modernes.
Le partenariat entre l’IAF et Tejas a débuté avec une commande de 40 avions Mk1, selon les standards IOC et FOC, livrés entre 2016 et 2021 pour équiper notamment les escadrons No. 45 « Flying Daggers » et No. 18 « Flying Bullets ». Ces lots comprenaient 8 avions biplaces d’entraînement destinés à former les pilotes des appareils monoplace. En février 2021, le ministère de la Défense indien a signé un contrat de 48 milliards de roupies avec HAL portant sur 83 appareils supplémentaires, dont 73 Mk1A monoplace et 10 Tejas Trainer biplaces, renforçant ainsi la production nationale. Les 18 avions d’entraînement actuellement livrés correspondent à la fusion de ces deux commandes, avec une production coordonnée sur les sites de HAL à Bengaluru et Nashik afin de respecter les délais imposés par l’IAF.
Selon Dr Sunil, le maintien de la norme Mk1 pour ces avions d’entraînement répond à des impératifs de continuité et d’optimisation des coûts. Le radar EL/M-2032, de conception hybride développé par ELTA Systems en Israël, s’est montré fiable sur la flotte Mk1, offrant des performances solides en suivi air-air et air-sol. Bien que moins performant que le radar AESA intégré au Mk1A, ce système demeure adéquat pour les missions de formation, puisque ces avions ne sont pas destinés au combat direct. « Les 18 Tejas Trainer livrés respectent la norme Mk1 afin d’assurer l’interopérabilité avec la flotte existante, pendant que nous augmentons la production des Mk1A », a expliqué Dr Sunil.
Le choix de conserver le radar EL/M-2032 dans les avions d’entraînement garantit une intégration homogène avec les 40 appareils Mk1 déjà en service dans l’IAF, permettant aux pilotes de s’exercer sur des systèmes proches des avions opérationnels. Ces avions biplaces remplissent un double rôle : préparer les nouveaux pilotes à la maniabilité caractéristique de la voilure delta du Tejas et permettre des missions d’instruction avancée avec des pilotes expérimentés. Equipés des moteurs General Electric F404-IN20 identiques au Mk1, ils reproduisent les performances des chasseurs, bien qu’ils ne bénéficient pas des améliorations Mk1A telles que l’ordinateur de contrôle de vol numérique (DFCC) ni la compatibilité avec des armements de nouvelle génération comme le missile Astra Mk2.
Cette décision a suscité un débat parmi les analystes de défense. Si les avions Mk1 Trainer permettent une préparation immédiate et efficace, certains estiment que l’adoption du radar AESA EL/M-2052 aurait mieux préparé la flotte en termes de formation sur des systèmes dernière génération, capables de suivre plusieurs cibles simultanément et résistants aux brouillages électroniques. Le choix de HAL traduit un compromis pragmatique, privilégiant le respect des échéances imposées par l’IAF tout en réservant la technologie AESA aux 73 Tejas Mk1A dont le premier exemplaire a été dévoilé en mars 2025. HAL prévoit de livrer 12 Mk1A d’ici mars 2026, avec une montée en puissance à 24 appareils par an d’ici 2028, tout en complétant parallèlement la livraison des avions d’entraînement.